Чтение онлайн

Он продолжал расхаживать по комнате, не обращая внимания на миллион с хвостиком вопросов.

— Ты сделала неверный выбор.

Усмехнулась в ответ.

— Кто бы говорил!

Мое замечание ему не понравилось.

— Значит, Наследника ей подавай! — произнес язвительно. — Не так ли, Эйвери Мэй? Девчонка с Четвертого Круга решила остаться в Элите? Приглянулась лучшая жизнь, и домой уже не тянет… Настолько не тянет, что замахнулась на самый большой кусок? Я ведь помню, как ты ненавидела Империю и с какими чувствами собиралась на Отбор. Видел ваши встречи с Сатором и думал, тебя трясет от отвращения. А вот, значит, как все на самом деле!

— Да, — ответила, не сдерживая гнев, — именно так! Видишь ли, я передумала его ненавидеть. Пригляделась и поняла — черт побери, а ведь он — отличная партия! Буду купаться в роскоши, посыпая себя имперскими кредитами… Сатор Сол как раз по мне, девчонке с Низшего Круга! Он ведь Наследник, и все такое!

— Наследник, — согласился Тимир. — Но, моя милая Эйви, ты забываешь об еще одной партии, — голос изменился, зазвучал вкрадчиво. — Может, не столь роскошной, как Сатор Сол, но не менее выгодной. Будут тебе и роскошь, и кредиты… Я ведь тоже своего рода Наследник!

Уставился на меня недовольно, словно ожидая… Чего он ожидал? Что с радостными воплями брошусь к нему на шею, не забыв перед этим поинтересоваться состоянием его счета? Я же смотрела на него, размышляя… Кажется, удар по голове не прошел бесследно. Только вот не понятно, по чьей. Может, его тоже приложили ненароком?

— Тим, не говори глупости! Ты не можешь быть из Императорской семьи.

Это было бы слишком уж фантастическим совпадением. Или… может? Что я вообще о нем знаю?

— Я не сказал, что из династии Сол, — заявил он.

Теперь уже я не сдержала смешок. Вот и приехали! Император из другой галактики…

— Свободные Территории, — пояснил он. — Мой отец — Амгер Ругейрр — король Свободных Территорий. Наш дом правит не меньше циклов, чем династия Сол.

Я… растерялась. Конечно же, слышала о таких, но и подумать не могла!

Давно, больше тысячи лет назад Свободные Территории, состоящие из нескольких планет — приюта пиратов, контрабандистов и отверженного люда со всех Кругов Жизни — стали автономией Империи, признав власть Рагхи. Уже тогда они были сильны, и с каждым циклом росли и крепли. Неустанно расширяли свои владения, обзаводились новыми звездными системами, присоединяли открытые планеты. Наконец, из прибежища швали и недовольных имперской политикой превратились в мощнейшую силу, с которой, в конце концов, пришлось считаться династии Сол.

При этом они были искусными дипломатами — сотни циклов заискивающе заглядывали Империи в рот, поддакивали, исправно платили налоги и безропотно поставляли солдат в Имперскую армию, но лишь до тех пор, пока были слабы. Затем, нарастив военную силу, заговорили с Империей на равных. Было несколько острых моментов в истории, когда, казалось, война со Свободными Территориями неизбежна, но…

Императоры, слишком много сил уделявшие захвату и удержанию в узде новых Секторов, упустили момент, когда Свободные Территории стали для них слишком опасны, и… так и не решились воевать. Тридцать лет назад Амгер Ругейрр пошел еще дальше. Разорвав тысячелетний договор, он объявил о выходе Свободных Территорий из состава Империи.

— Конечно, мы ждали нападения. Гадали, выдержим ли удар Имперского космофлота, если они решат превратить нас в звездную пыль. Правда, с пылью я бы поспорил… У нас — отличный флот, и нам есть, что защищать — наши планеты, наши дома, свободу от узурпатора. Но Империя так не напала. В тот раз не решилась, не нападет и сейчас. Они не станут обескровливать флот, не рискнут положить большую его часть в сомнительной войне, когда к их границам приближается враг куда более сильный.

Я пожала плечами. Какой еще враг? О чем вообще он говорит?

— У нас все еще есть время подготовиться…

— Тим, погоди! — перебила его. — Выходит, ты…

Перед самым Отбором мы все же получили послание — корпорация «Синетта» сочла его безопасным. Организаторы прислали мне кристаллы с курсом по новейшей истории. В одном из них упоминалось, что милостью Императора Дангора Сола Свободным Территориям предоставляется еще больше прав. Затем… Да, у короля Амгера Ругейрра был единственный сын, Наследник дома Ругейрров, которого, кажется, похитили. Причем, домой он так и не вернулся, несмотря на то, что король выполнил их требования. Его считали погибшим. А, выходит…

— Ты — Тимирос Ругейрр? — прошептала неверяще.

Он кивнул, и мне…

Мне почему-то стало весело. Да так, что я нервно расхохоталась, поглядывая на своего друга детства. Надо же! Мы, двое отверженных в Новом Риме, тренировались до седьмого пота, и атор Барр все прикрикивал, обещая спустить наши ленивые шкуры. Затем Тим работал в охране, стоял на защите периметра — пара километров в диаметре — тогда как сам… Он — будущий король, Наследник дома Ругейрров, вечной занозы в заду Империи! А это — более ста обжитых планет в двадцати пяти собственных Секторах…

Пусть этого не было в кристалле по истории, но я понимала, почему он не хотел попадаться на глаза имперцев. Узнай, кто он такой, они бы использовали Тимира как козырную карту против непокорного короля, объявившего Свободные Территории совсем свободными, из-за чего Империи пришлось сделать хорошую мину при плохой игре, заявив, что сделали автономию еще более автономной…

— Но как?! Как ты очутился на Пторе? Что потерял в Сто Третьем Секторе? — Может, он просто-напросто все придумал? — Тим, скажи, что это выдумки, и ты меня разыгрываешь!

Он посмотрел на меня так, что я поняла — какие уж тут шутки!

— В детстве у меня был скверный характер, — произнес он, — а уж когда стал постарше… Трудный подросток, — усмехнулся, — испорченный вседозволенностью, страдающий по слишком рано умершей матери. Но, знаешь, если бы в тот раз я не совершил глупость, мы бы с тобой никогда не встретились.

— Тим… — застонала, — погоди! Ну при чем тут я?!

Заерзала под его взглядом, не понимая, почему никак не устроиться на удобной софе.