Чтение онлайн

— Здесь вот какое дело, господа… Несмотря на всю гостеприимность мастеров деревни Красного хлопка, мы склонны подозревать, что здесь творится нечто… — он сделал паузу, будто подбирая верное слово, — недоброе. Ваш дом украшен к свадьбе, да вот внутри стоят гробы, не так ли? Вы украли наших лошадей, нарядили нас в красные наряды, а дорога из вашей затерянной деревни таинственным образом испарилась. Все бы ничего, да этой ночью мы нашли начертанную в холле гостиницы подозрительную печать, а один из наших спутников таинственным образом не просыпается. Вам стоит сознаться и раскрыть правду, если вы еще желаете жить.

Последняя фраза их рассмешила. Женщина залилась раскатистым каркающим смехом, мастер Чжань также хохотнул.

— Жить? — с улыбкой переспросил он. — А что, если мы желаем умереть?

Император бросил взгляд на Ю Си.

— В таком случае, — произнес тот, — это легко устроить.

Меч выпорхнул из ножен и остановился в сантиметре от шеи мастера Чжаня. Тот даже в лице не переменился.

— Продолжай, — предложил он.

Ю Си не нужно было просить дважды: меч двинулся вперед и пронзил шею старика. Стоящая рядом мастерица Йе взвизгнула. Ю Си выдернул меч, а мастер Чжань слегка покачнулся. Кровь потоком потекла из раны, однако он не захрипел и не осел на землю. Его глаза смотрели все с тем же выражением.

— Это мертвец! — воскликнул Ер.

Мастер Чжань будто бы хотел что-то ответить, но из-за раненого горла смог лишь прохрипеть.

В этот момент вернулись воины контрольного бюро, которых Ю Си посылал на разведку.

— В доме больше никого нет, — доложил один. — Но вы должны взглянуть на это.

Ю Си быстрым шагом взлетел по лестнице и заглянул в гробы, стоящие в главном зале. В одном из них лежала неизвестная девушка, а в другом безмятежно почивал Ал Луар. Командующий Ю склонился над ним и проверил пульс и дыхание. Удостоверившись, что тот жив, он попытался разбудить его. Вскоре Ал распахнул глаза и уставился на Ю Си. Спросонья не осознавая, что происходит, он выбросил руку в ударе, но командующий контрольным бюро легко перехватил ее.

— К-командующий Ю? — дошло до Ала.

Ю Си отпустил его, и Ал выбрался из гроба.

— Как ты очутился в таком положении? — сухо поинтересовался он.

До Ала окончательно дошло, где он очутился. Он закрутил головой по сторонам и воскликнул:

— Где мастер Муан?!

— Его мы не видели.

Тогда Ал быстро рассказал о том, что произошло. Слушая, Ю Си махнул ему рукой и вместе с ним вернулся во внутренний двор, где мертвец Чжань и мастер Йе по-прежнему стояли в окружении воинов контрольного бюро. Император смотрел на их приближение и услышал окончание истории.

— Стоит ли нам раздеться прямо сейчас? — предложил Ер.

— Полагаю, уже нет существенной разницы, на нас эти красные нити или же будут лежать рядом. Не так ли, портной Чжань? — обратился к тому император.

Тот состроил едкую усмешку, но внятно ответить не смог. Зато ответила мастерица Йе:

— Только ткачиха Ци могла управлять нитями. С вашей одеждой все в порядке, мы не собирались вредить вам.

— А парня в гроб уложили по доброте душевной?

— Что с Шеном?! — одновременно с саркастичной фразой императора воскликнул Ал.

Мастерица Йе покачала головой и произнесла:

— Последний посмертный брак осталось заключить — и мы бы освободились. Юноше хорошо бы жилось с малышкой Цинь на том свете. Но остальных мы трогать не собирались. Поверьте, ваши одежды благословлены, а не прокляты. Вы сможете уйти из деревни, когда обряд бракосочетания будет произведен.

— Что с Шеном?! — повторил Ал.

— Если ты говоришь о том беловолосом, он сам ушел после того, как снес голову ткачихе Ци.

— Нет, не о нем!! Другой заклинатель, что был с нами!

— Понятия не имею, о чем ты. Нам нужен только один жених, — произнесла женщина и тут осеклась, будто что-то пришло ей на ум.

— О чем ты подумала? — потребовал разъяснений Ал.

— О… о том, кто живет на поле красного хлопка.

Свет, льющийся из проема за спиной, постепенно тускнел, и вскоре Шен стал делать шаги вслепую. Полная темнота мурашками пробежала по коже, легонько коснулась затылка и поцеловала в щеку. Ощущение было до того реалистичным, что Шен резко обернулся, но ничего не увидел во тьме. Света сзади не оказалось, и Шен в нерешительности постоял на месте какое-то время, пытаясь припомнить, сворачивал ли он так, чтобы оставить проем за изгибом породы. Но нет, он точно шел исключительно прямо. Тогда он вновь развернулся в том направлении, в котором двигался изначально, беспокоясь, что, если будет крутиться, полностью утратит ориентацию. Он помахал руками вокруг, но стен нигде не было.

Тогда на ум ему пришла мысль: «Почему бы в моем кармане не оказаться зажигалке?»

После чего он проверил карманы — и точно, в одном из них он нашел зажигалку. Сжав ее в руке и чиркнув колесиком, Шен оказался в круге теплого света от маленького язычка пламени. Тени у его ног словно живые в страхе отступили прочь.

Какое-то время Шен двигался вперед с зажигалкой в руке, но в какой-то момент колесико нестерпимо нагрелось, Шен отпустил его и вновь оказался в полной темноте. Перед глазами все еще плясал огонек пламени, и Шен закрыл их. Тишина стояла мертвенная.

«Нужно ли мне вообще куда-то идти? — вдруг подумал Шен. — Должен ли я преодолеть испытание, чтобы выбраться отсюда? А может, это место — это… тюрьма? Что, если это тюрьма?»

Он представил, что может происходить в реальности в этот момент. Его тело просто спит, как было с телом Муана? А что Муан, он сильно паникует? Это сводит с ума.

Почему-то тьма в этом месте казалась уютной. Она не пугала, несмотря на то что он понятия не имел, что его окружает. До него только сейчас дошло, что он может куда-нибудь провалиться. До этого момента Шен думал лишь о преградах, в которые может врезаться.

«Я понятия не имею, как найти выход отсюда», — осознал он. Впрочем, страха от этой мысли не возникло. Был ли он в ужасе с того самого момента, как пробудился здесь? Все остальное уже не имело существенного значения.

Он вновь чиркнул зажигалкой, но та больше не работала. Тогда Шен сделал несколько шагов вперед вслепую. Это ничего не изменило: он находился во тьме плотнее всякой, что видал до того.

— Мать Тьма? — с надеждой позвал он, а затем горько усмехнулся. Нет никакой причины, почему бы та могла оказаться здесь.