Чтение онлайн

Справедливости ради стоило отметить, что всего баронства тут имелся лишь город с одноименным названием да пара десятков притулившихся по окрестностям деревень. Впрочем, в таком пограничье и то нормально. Раскинувшиеся к полуденному востоку и полудню Дикие земли мало того, что никак не давали наложить на себя цепкую лапку их благородий, но ещё и сами наседали на места обжитые. То неведомыми монстрами, то ордами диких и оттого вдвойне более опасных полуразумных существ. А то и вовсе уж чем непонятным, не к ночи будь помянутым.

Говаривал кое-кто знающий из стариков, что так было не всегда. Что ж, в такое охотно верится — это вдали от границы люди на смех подымают всякие байки. А здесь народ больше уповал на закованную в железо баронскую дружину да мелкое, прадедовское, упрятанное до поры по захоронкам колдовство.

Ридд неспешно вышагивал к уже близким воротам, раздумывая о двух вещах сразу. Нет, первый-то предмет размышлений путника, отмахавшего хороший конец, угадать в общем и несложно. Добраться до постоялого двора дядюшки Флетчера, отставного сержанта королевских войск, да поглотав наскоро ужин, наконец дойти до комнатушки под самой крышей — и наконец забыться в беспробудном сне хорошо поработавшего человека.

Зато второй предмет, так занимавший мысли Ридда, оказывался хоть и менее заметным, но человеку сведущему куда более важным, нежели долгожданный отдых. Обычно-то как? Примелькается некий предмет или явление до того, что уже и не замечаешь его в повседневной суете. Но стоит только ему исчезнуть, как то сразу бросается в глаза и вынуждает холодеть в нехороших предчувствиях…

— Привет, парни, — Ридд привычно продемонстрировал стражникам болтающийся на запястье тонкий медный браслет, означавший несомненную принадлежность к гражданам города Шарто.

А равно и многие, проистекающие от того привилегии. Вот и сейчас, не платя входной пошлины, он шагнул было в полутьму проёма ворот, цепко и незаметно прицениваясь взглядом в поисках возможных непонятностей. Так и есть — десятник поманил его одним взглядом.

И громко ворча на летнюю жару да проклиная чрезвычайно досаждающих по сей причине насекомых и цветочных эльфочек, Ридд вильнул в сторонку и очутился за спинами занятых досмотром каравана стражников.

— Что там, Питт? — лениво и с виду расслабленно поинтересовался он у вроде как по малой нужде отошедшего от своих десятника.

Здоровенный и дюжий парняга дёрнул щекой, завозился и в самом деле зажурчал струйкой по замшелой каменной кладке.

— Заметил уже, мастер Ридд, что на ратуше королевского флага нет?

Разумеется, это и был тот самый, второй предмет размышлений Ридда последние полчаса. Означать это само по себе могло что угодно. Его светлость барон мог по некой причине объявить мятеж или просто неповиновение королю; сам столичный град Нахтигейл мог просто провалиться в неведомые подземные глубины; да хоть бы и всё расположенное на полночь и закат королевство в одночасье сгинуло в роковые пропащности — да мало ли что?

Ридд молча кивнул. Окинув взглядом окружение, он удостоверился, что особей мадамского полу поблизости не имелось, и себе с удовольствием принялся избавляться от лишней влаги.

— Пришла в полдень весть — вроде как наш пресветлый король преставился, — ровным и невозмутимым голосом проронил десятник и лишь потом мазнул по собеседнику настороженным взглядом.

Ах вот оно что! А ведь, не зря, не зря беспокоился всякого повидавший Питт! Коль трон опустел, смуты с дракой тут даже и ждать не придётся. И какой беспредел начнётся на дальних границах королевства, и гадать нечего — все сдерживаемые до поры обиды и ненависть сразу же выплеснутся жаркой, кровавой волной.

Ридд призадумался, неспешно зашнуровывая брюки. С полночного заката к баронским землям примыкали владения графа Мейзери. Впрочем, тут ещё спорно, что к чему примыкало — граф выглядел побогаче и посолиднее. А вражда между обеими старинными родами оказывалась старинной, любовно и терпеливо взлелеянной.

— Граф такого шанса не упустит… — негромко отозвался Ридд, упрямо не поднимая на знакомого и почти друга взгляд.

Тот не торопил, понимал и сам. Потому что свара меж их благородий то дело привычное и даже вроде как освящённое веками. Но с другой стороны, не станут два вельможи ратиться в чистом поле — силёнок и деньжат собрать полноценную армию тысяч хотя бы в пять ни у кого из них не хватит. А с малым отрядом осаждать защищённый стенами и башнями город, то дело и вовсе гиблое. Но что без мордобоя и даже зашибленных не обойдётся, то уж и дураку понятно.

Но куда большее опасение вызывало издавна мозолящее воображение и смущавшее умы соседство с другой стороны. С восхода к баронству примыкали малопонятные и почти незаселённые владения такого себе старичка-волшебника. Да вот только, поговаривали люди знающие, что дедок тот уже который век небо коптит — да не за просто так.

Нет, конечно, земли того чародея вовсе не были пустыми. Хватало и лесов, и полей, и развалин прошлого. Но обитала там вовсе не привычная людям живность, а такое, что ближе к ночи и упоминать не стоит. А если кто из живых очевидцев о том вещать принимался, то в конце концов у всех от страху начинали зубы лязгать — по всему выходило, что тот старый гриб с чёрным и запретным не просто балуется, а очень даже якшается.

— А некромансер или кто он там… посмотрим, — Ридд затем шепнул, что раньше времени подымать шум не стоит — а вот пока что снести в ухоронки что поценнее да проверить оружие будет нелишним. — Если что узнаю, сообщу.

Столь близкое знакомство личности весьма подозрительной, коей добропорядочным обывателям представлялся молодой и энергичный Ридд, с почтенным десятником баронской стражи объяснялось весьма просто. Пять лет тому, когда совсем ещё молодой парень только приехал в эти столь отдалённые от центра королевской власти места, он с юным и нагловатым Питтом сразу повздорил. Ученик солдата и пришлый невесть кто — парни долго и с упоением тузили друг дружку кулаками… а потом вдруг обнаружили себя уже сидящими на берегу ручья чуть не в обнимку и мирно цедящими пиво.

Ибо в ходе драки ни тот, ни тот не только не порывался сыпать песок в глаза, делать подножек и прочих увёрток подлого люда, но даже ни разу и за нож не схватился… а оружие, хоть и не боевое, у обоих при себе имелось. Потом Ридд как-то выручил отца своего товарища, у которого в кузнице случился пожар — ссудил втихомолку мешочком с кое-каким приятным на слух содержимым. Мало того, ещё и с отсрочкой на неопределённый срок, и даже без процентов, что по нынешним временам почиталось чуть ли не блажью…