Чтение онлайн

Командующий говорил сейчас тихо, но убедительно так, что по спине Джонса пробежал неприятный холодок. Сейчас Дэвис напоминал хищную гадюку, гипнотизирующую взглядом кролика перед решающим броском. И Нейтен невольно почувствовал себя этим самым кроликом — слабым, загнанным в угол, не имеющим сил сопротивляться неумолимому рептильему взору.

— Только этим я и буду себя успокаивать, сэр, — обреченно кивнул Нейтен, осознавая, что после этого задания все его будут называть не иначе как «Каратель Нейт».

Что бы он ни говорил себе, как бы ни обосновывал военной необходимостью — клеймо убийцы и палача мирных жителей отныне намертво пристанет к его имени. И с этим ничего не поделать какими бы благими намерениями он ни руководствовался. Вице-адмирал вспомнил, как когда-то давно, на заре своей службы в космофлоте, зачитывался древними японскими трактатами о бусидо — кодексе чести самураев. Как восхищался этими воинами, с улыбкой встречавшими смерть во имя долга и вассальной верности. Как мечтал и сам стать таким же бесстрашным, несгибаемым, готовым принести себя в жертву высшей цели. Как же давно это было…

— От правильности твоих действий, Нейт Джонс, будет зависеть твоя дальнейшая судьба, — подтвердил опасения вице-адмирала командующий, улыбнувшись и решив, что командующий 6-м «ударным» космофлотом теперь уже пойдет до конца. Эти слова прозвучали одновременно и как обещание, и как угроза. Дэвис слишком хорошо знал людей, чтобы не понимать — страх и амбиции способны заставить человека сделать многое, даже преступить черту человечности. Особенно, если есть реальный шанс на повышение и славу. А Нейтен Джонс, при всех его душевных метаниях, был именно таким — амбициозным до мозга костей карьеристом, мечтающем вписать свое имя в учебники истории. И командующий готов был предоставить ему эту возможность… в обмен на безоговорочное послушание и готовность замарать руки.

— Я все понял, сэр, — кивнул Джонс-старший, подтверждая это, — и готов к выполнению возложенной на меня миссии.

— Что ж, наконец, мы разобрались с обязанностями, — удовлетворенно произнес Коннор Дэвис, обводя присутствующих цепким взглядом. Командующий откинулся в кресле и сложил руки на груди, всем своим видом излучая снисходительное превосходство и самоуверенность.

— Ждем возвращения Ди Сенны с танкерами и принимаемся за работу, — продолжил командующий, бросив взгляд на голографические часы. — Времени у нас в обрез, господа, так что прошу максимально собраться и мобилизовать все силы. Русские не дремлют, готовят нам теплый прием. Но мы должны сделать так, чтобы он стал для них холодным душем. Всем все ясно?

— Так точно, сэр! — вразнобой отозвались адмиралы, вставая из-за стола и вытягиваясь по стойке смирно.

Каждый спешил вернуться на свой флагман, чтобы лично проконтролировать ход подготовки и воодушевить экипаж зажигательной речью. Впереди их ждала масштабная работа по снабжению, боевому слаживанию и отладке всех систем перед броском в неизвестность. Тысячи наименований деталей, боеприпасов и провианта нужно было распределить по кораблям, просчитать курсы и порядок перестроений — словом, провернуть весь тот необъятный объем рутины, без которого немыслима ни одна войсковая операция.

— Тогда за работу…

Первой из зала заседаний вылетела вице-адмирал Уоррен, едва не снеся по пути зазевавшегося лейтенанта. Было видно, что Элизабет не на шутку взбешена и раздосадована. Еще бы — вместо того чтобы рвать глотки русским в героических сражениях, ей предстояло исполнять роль бесславной смотрящей в тылу. Присматривать за ненадежными союзниками — тоска зеленая и унижение. На ближайшие двое суток она нянька для криптотурок с поляками? Нет, это решительно ни в какие ворота не лезет!

Кипя от негодования, Элизабет ворвалась на пирс и в несколько прыжков взлетела по трапу в свой катер. Уже через минуту ее серебристый офицерский челнок сорвался с места ринулся прочь из ангара. А еще спустя четверть часа ее флагман, тяжелый крейсер «Бремертон», ушел через «врата» в подпространство обратно в систему «Таврида». Туда, где затаились эскадры османов и польские хоругви в ожидании, чем закончится для американцев кампания за «Екатеринославскую».

Тем временем из стационарных «врат» периодически и регулярно вываливались все новые и новые корабли 6-го «ударного» космофлота. Тяжелые крейсера, линкоры, авианосцы и фрегаты заполняли пространство, присоединяясь к своему побитому и маленькому авангарду Корделли. Нейтен Джонс готовил свои корабли к выдвижению к торговой фактории, чья судьба висела сейчас на волоске…

Невдалеке Айзек Джуда уже собирал походную колонну из сорока вымпелов, задача которых состояла в захвате и удержании «врат» на «Новую Сербию». В центре же построения неспешно маневрировали основные силы американского флота — три дивизии Коннора Дэвиса, которые командующий планировал использовать как основной ударный кулак в атаке на Никополь-4. Все было готово для начала схватки за звездную систему «Екатеринославская»…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Дата: 10 марта 2215 года.

На борту линкора «Айова», чудом уцелевшего в чудовищной детонации топливного терминала, царила атмосфера страха и смятения. Люди, многие из которых только сейчас воочию взглянули в холодные глаза собственной смерти, теперь судорожно пытались оправиться от пережитого потрясения и хоть как-то наладить нормальную работу систем полуразрушенного корабля. Офицеры и рядовые космоморяки, словно потревоженный рой разгневанных пчел, лихорадочно метались по многочисленным отсекам и палубам дредноута, торопясь в первую очередь потушить возникшие возгорания. Техники и инженеры из последних сил пытались восстановить поврежденное взрывом оборудование, спасти хотя бы часть бортовых систем управления.