Чтение онлайн

— Тогда почему и крестьяне, и аристократы облагаются одинаковым налогом? — поинтересовался Натаниэль. Без злобы, которую я замечала за тем же Шиаком, скорее с интересом. — Ведь было бы куда как логичнее, если бы корона требовала не фиксированный налог, а процент с дохода.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но… и правда, почему? Аристократы тратят огромные средства на балы, наряды, даже еду. Что уж далеко за примером ходить, даже мой гардероб насчитывает более трехсот платьев, большую часть которых я даже не надевала ни разу. Не говоря уже об украшениях и прочих принцессьих безделушках. И это все во время укрепления восточных границ… И правда. Почему так? Если королевству угрожает соседнее, теснит территории, то не было бы логичнее бросить все возможные силы и средства, даже не чураясь залезть в свой карман?

— Не бери в голову, я спросил лишнее, — заметив мое замешательство, ответил Натаниэль. — Нам туда.

На распутье тропинок, одна из которых вела к главному входу, парень махнул рукой в противоположную сторону.

— В теплое время года пары проходят на улице.

— Даже если дождь? — поморщилась я, противная морось заставила мои и без того кудрявые волосы пушиться и торчать в разные стороны.

— Именно, — кивнул он.

— Стоп, ты сказал «нам»? Ты тоже собираешься подтянуть боевые искусства? — хмыкнула я.

— Нет, у меня с ними все прекрасно. А вот принцесс, которых валяют в грязи, я еще не видел и не могу отказать себе в удовольствии понаблюдать.

Однокурсники группами распределились вдоль огражденного магической сеткой поля. Именно она напрягала больше всего — изначально мне казалось, что от боевых искусств осталось только название, а на деле будут обычные приседания да подпрыгивания. Но нет. Некоторые леди даже переоделись в более удобные наряды: плотные брюки с просторными подпоясанными рубашками, жилетки, высокие ботинки на плоской подошве… Мои туфли на низком каблучке ни в какое сравнение не шли ни по защищенности, ни по удобству.

Радовало только одно — о том, что Натаниэль является преподавателем, никто из моих сокурсников не знал. На него бросили пару ленивых заинтересованных взглядов (чего это он рядом с принцессой-изгоем забыл?), и все.

Но он решил не мозолить глаза лишний раз, потому отошел к одному из деревьев поблизости и с удобством устроился на выпирающем крепком корне.

Мне оставалось скрипеть зубами в одиночку. Мало того что погода нашептывает на ухо всякие противные мысли, так еще я одета явно не для занятий боевыми искусствами.

— Доброго дня, — низкий спокойный голос вырвал из раздумий. Прихода преподавателя я и не заметила. А когда разглядела, кто именно будет орошать наши умы знаниями и боевым искусством, мягко говоря, удивилась. Сухонький невысокий старичок с тугим пучком седых волос на макушке. Худые руки, ноги-палочки, даже туловище казалось излишне дистрофичным. Вспомнив человека-гору, обучающего нас с Софиной тому же искусству, сложно было представить, как этот поистине нетипичный мужчина будет держать в руках двуручный меч, не говоря уже про алебарду.

— Мое имя Элджи, — продолжил он, и я окончательно растерялась. Никаких приставок в виде профессор? Даже уважительного обращения по титулу? Просто Элджи? Это же даже не первое имя, скорее сокращение! — И моя задача научить вас не только защищаться, но и справляться с собственным телом. Для победы над противником мало уметь обращаться с оружием, нужно контролировать свои тело и разум. Точнее, даже разум и тело, потому что, потеряв первое, вы не справитесь со вторым. Понятно?

Тишина. Видимо, моих сокурсников тоже повергло в шок то, что происходило на этом поле.

— Видимо, непонятно. Я повторю, — и он повторил. Так же спокойно, тем же низким голосом, не изменив ни слова, ни даже интонации. Потому на второе «понятно?» нам оставалось только глухо ответить «да».

— Наверняка многие из вас считают, что умеют обращаться хоть с каким-то оружием, — он снова продолжил. — Так вот… забудьте. Вы ничего не умеете. Кто считает иначе, шаг вперед.

Видимо, хлипкий вид преподавателя и его спокойный тон не насторожили одного из аристократов, и он отделился от стройной линии. Смело, где-то даже с вызовом смотря на Элджи.

— И чем же ты владеешь, юноша? — теперь голос старика сквозил хитринкой.

— Мечом, — гордо ответил тот, словно имел в виду какое-то древнее забытое оружие, а не самое распространенное и простое. — У меня даже есть ранг!

— Такой меч тебе подойдет? — Элджи махнул рукой, рассыпая мелкие голубые искорки, в его ладони оказался блестящий одноручник.

Преподаватель кинул его однокурснику, кажется, его звали Гуларком, и тот с пафосом начал замерять баланс, взвешивать на руке и делать прочие, совершенно бесполезные для бойца вещи. Затем с важным видом кивнул.

— А теперь, юноша, смотрите, — Элджи завел руки за спину, щелкнул пальцами, и по его запястьям змейками проползли толстые веревки. — Кто-нибудь хочет проверить их прочность? Нет? Ну тогда я продолжу.

На мгновение мелькнула мысль о том, что, независимо от возраста мужчины, он все равно будет тяготеть к демонстрации силы для подавления соперника. А Элджи занимался именно этим — поначалу выявил того, кто не постесняется высказать «фи» его подходу, а потом покажет, на что способен. Преподавал бы он девушкам, скорее всего, было бы достаточно сказать: «Я по-настоящему крутой, верьте мне». Впрочем, это не точно, ведь даже я допустила сомнения на его счет.

— Итак, юноша. В ваших руках меч, а мои крепко связаны за спиной…

— Профессор, мне бы не хотелось вас ранить, — Гуларк выглядел по-настоящему озадаченным.

— Во-первых, мое имя Элджи, а во вторых… — мгновение, и преподаватель уже за спиной растерянного парня, — вы попробуйте хотя бы подойти. Начнем?

По достоинству оценив скорость старика, Гуларк выскочил вперед и выставил вперед лезвие, признавая в Элджи достойного соперника для спарринга, но осознавая все шансы на победу. Бой начался.