Чтение онлайн

— Леди Кармина, позвольте представить вам Дженнайю...

Он запнулся на мгновение, пытаясь сообразить, назвать ли подлинную фамилию бывшей ведьмы, или все же не стоит, но девушки не обращали на него внимания. Кармина вскочила и острым взглядом пронзила соперницу, Дженна отвечала ей той же монетой.

Сойдя с последней ступеньки, Дженна замерла, а потом присела в реверансе, настолько низком, что ее колени почти коснулись пола. Кармина скопировала реверанс, а затем отступила на два шага и вновь его повторила.

Ей была известна эта игра. «Танец приветствия». Мода на него пришла из Силвердаля, где с помощью подобного приветствия девушки из высшего света могли похвастать грацией и изящностью движений.

Дженна присела в целой серии небольших реверансов, причем каждый раз ее ступни неуловимо перемещались по полу, рисуя на паркете круг.

«Цапля в кустах». Что же, ей есть, чем ответить этой ведьме! Кармина ухитрилась проделать ту же серию, приседая гораздо глубже, хотя мать ее этому и не учила.

Дженна слегка улыбнулась и сотворила нечто такое, что действительно можно было назвать танцем. Она оборачивалась вокруг себя, плавно вздымала руки, и все это время приседала в реверансах, которые были то почти незаметны, то глубоки настолько, что ее колени едва не касались пола.

Кармина принужденно рассмеялась:

— Да, Дженнайя, такому я не обучена!

Дженна искоса посмотрела на нее, а затем мирно предложила:

— Хочешь, я научу тебя?

— Хочу, — ответила Кармина.

«В какой деревне учат таким танцам приветствий, хотела бы я знать!» — чуть не сорвалось с ее языка.

Со стороны кухни послышался грохот, звон посуды и невнятные ругательства. Эста стрелой понеслась туда. Спустя мгновение она появилась и, всплеснув руками, сказала:

— Сэр Эри, скажите мастеру Долу, что это моя обязанность — накрывать на стол. Если он еще чего-нибудь уронит, не видать нам чая, как своих ушей!

— Вот вздорная девчонка! — проворчал Слэм, неся огромный поднос, уставленный всевозможными розетками с вареньем, вазочками со сластями и чашками. — Эри, не слушай ее. Даже Тим сказал, что ты не очень-то и дорожил тем глупым старым кувшином.

Экроланд поспешил церемонно представить своего друга. Кармина разглядывала рейнджера и поражалась, сколь он велик. Иные дали бы голову на отсечение, что в крови Дола есть примесь великанской. «Должно быть, этакой махине невозможно бесшумно ходить по лесу», — подумала она. Заметив, что и Слэм смотрит на нее, Кармина покраснела и перевела взгляд на Экроланда. По крайней мере, рыцарь не выглядит столь внушительно! «И не пялится на меня столь откровенно», — с горечью добавила она про себя.

За чаепитием разговор зашел о варварах. В последнее время все про них только и говорили. Дженна слушала с нескрываемым интересом про набеги на прибрежные поселения и сражения у подножия Вишневых гор. Кармина поначалу только и думала о том, как половчее скрыть зевоту, но стоило зайти речи о рыцарях и отце, всю сонливость как рукой сняло, и девушка включилась в беседу.

— Если будет война, то только слаженные действия городской стражи и Ордена смогут нас защитить, — сказал Экроланд.

— А слаженных действий от них ни за что в жизни не дождешься, — ответил Слэм, прихлебывая из чашки, казавшейся в толстых пальцах хрупкой, горячий ароматный напиток. — Как же, позволит Наместник распоряжаться в его разлюбезной армии! Скорее уж лорд Улин передаст ему свои полномочия.

— Папа никогда не пойдет на это! — гневно возразила Кармина, — и вообще, никакой войны не будет!

Слэм посмотрел на нее с сожалением:

— Если Наместник разрешит торговлю, то не будет, это да. Но, во-первых, торговать нечем, скоро и у самих будет голод, а, во-вторых, уже поздно. Шаг сделан.

— Такой суровой зимы не помнят даже старожилы, — согласился Экроланд. — Знаете, иногда мне приходит в голову мысль, что варвары по-своему правы. В конце концов, Наместник может попросить у короля прислать продукты, но он на это не пойдет из-за гордости. Или стоит сказать — гордыни?

— Располагайся Вусэнт хотя бы на сотню миль южнее, — пробормотал Слэм, — и проблем бы не возникало. Хотя, понятное дело, на его месте был бы другой город.

— Что они возомнили о себе, эти варвары? — спросила Кармина рассержено. — Почему это мы должны им давать все, что они ни попросят? Пусть войдут в состав королевства, вот тогда и будет разговор!

— Все не так просто, леди, — вежливо ответствовал Экроланд. — Речь идет уже о большем. Раньше мы торговали с варварами, потому что только они могли нам продать столь много красивейших вещей, в том числе изумительные шкуры зверей, что круглый год обитают в снегах. Уж прости, Слэм, но ни один рейнджер в Край Зимы и не сунется, а ведь только там водятся снежные барсы, ледяные медведи и белые цесарки, чье оперение так любят наши придворные дамы. А теперь, когда у варваров голод, и они не могут себя прокормить, они попытались обратиться к нам за помощью. Небескорыстной, надо сказать. Если бы Наместник намекнул им, — хотя бы намекнул! — что у нас у самих маловато припасов, они бы, скорее всего, умерили запросы. Но нет, Наместник дал понять, что они попрошайки, и требуют слишком многого. А гордость варваров всем известна.

— А почему варвары не могут обратиться к королю? — с живейшим интересом спросила Дженна.

— Увы, король отказался иметь какие бы то ни было дела с варварами еще после Войны. Для него все, кто исповедует иную веру, чем положено, уже враг. Только Наместник из-за своей жадности не боится накликать гнев короля, торгуя с варварами.

Дженна неторопливо налила себе еще чаю и между делом внимательнее присмотрелась к Кармине. Эста рассказала ей, что дочь магистра положила глаз на Экроланда и не намерена отступать. И откуда только эта проныра обо всем узнает? Иногда Дженне казалось, что сплетни и слухи сами залетают Эсте в ушки. Еще вчера девушки обсудили создавшуюся ситуацию, и решили, что у Кармины нет ни малейшего шанса, но вот почему, Эста отказалась объяснять. Дженна даже подумала, что, может быть, рыцарь в нее влюбился? А как иначе объяснить все его странные взгляды и запинающуюся речь?

Но весь вечер Экроланд вел себя крайне ровно, выказывая обеим девушкам равную долю уважения и почестей. Дженна даже начала немного злиться, видя, как рыцарь отстраненно вещает о положении дел на границе, тогда как Слэм вовсю таращит глаза на Кармину. «Голову даю на отсечение, что неспроста Эри познакомил эту парочку, — подумала Дженна. — Кажется, рейнджер давно уже втрескался в эту гордячку, а случай познакомиться с ней выпал у него только сегодня».

Во время обильного ужина, который обошелся без единого намека на рыбные блюда, Кармина присмотрелась к Слэму и спросила: