Чтение онлайн

— Но мальчику-то от этого не легче! — не сдалась Селена. — Я возьму на себя заботу о нем. Обещаю.

— Нет.

— Столяра-то ты освободишь! Как и многих других. Я видела, сколько меток ты оставил на деревьях. Десятки!

— Дело не в этом, — нахмурился Ваал. — Идем, — он потянул сильнее, но она уперлась ногами.

— Это жестоко по отношению к ребенку! — продолжила бушевать Селена. Ваал почувствовал ее гнев, воззвавший к его собственной ярости, такой родной и знакомой. — Всяких грешников ты освобождаешь, а душу невинного существа оставляешь томиться веками? Какое ты имеешь право гордиться своим правлением, если тебе не знакомо сострадание?

— Ах вот как…

Крепче сжав плечо Селены, Ваал посмотрел на нее горящим взглядом. Глупая девчонка, она и не подумала отступить!

Не зная порядков Седьмого круга, законов и устоев, она посмела требовать своего. И не у кого-то, а у самого повелителя! Неслыханная дерзость. Даже Ламия себе такого не позволяла. После одной совместной ночи Селена слишком уж осмелела.

Она считала, что ему не знакомо сострадание? Значит, можно не проявлять его по отношению к ней. Изначально Ваал собирался поберечь ее и не посвящать в тонкости освобождения душ, но теперь… Если засомневалась в нем, как в разумном правителе…

— А ну идем! — приказал Ваал не терпящим возражений тоном.

— А иначе что? — сверкнула Селена глазами и, извернувшись, вырвалась из его хватки. — Снова закинешь меня на плечо и потащишь?

— Нет, — отвернувшись, он бросил напоследок: — Оставлю тут и утром прикажу кому-нибудь забрать тебя. Если выживешь.

Вернее, если не сойдет с ума, когда посреди ночи поймет, что скрыто под ее ногами. Здесь ей ничего не угрожало, по крайней мере, ее телу, а вот разуму… Что ж, некоторые уроки Селене следовало выучить назубок. Например, чье слово здесь — закон.

Ваал неторопливо пошел прочь, чтобы Селена при желании могла без труда догнать его.

Еще около минуты она не двигалась с места, видимо, ожидая, что он вернется. Не дождавшись, поплелась за ним. Селена так и не проронила ни слова до самой опушки, но Ваал был этому только рад. Она и так уже наговорила достаточно.

Если Ахига и заметил, что вернулись они в скверном расположении духа, то ничего не сказал. Мудро.

— Ахига, — Ваал оглянулся на Селену, — сегодня у тебя будет особое задание. Моя гостья поедет вечером с нами, чтобы посмотреть на испытания новых душ. Ты лично отвечаешь за ее безопасность.

— Посмотреть на испытания? — поглядев на нее, плетшуюся за Ваалом, Ахига едва заметно выгнул бровь.

— Она потребовала освободить мальчика.

— Понятно, — на мгновение Ахига отвел взгляд и стиснул зубы. Как и Ваал, он в свое время болезненно воспринял историю ребенка, ставшего жертвой жадности и вероломства одного глупого демона. Но затем Ахига с сомнением посмотрел на Селену. — Это ваше окончательное решение, повелитель?

Ваал понял, что на самом деле имел в виду его полководец. Да, Ахиге при первом знакомстве не понравилась Селена. Вождь, продавший душу за воинское мастерство, превыше всего ставил силу, она была его мерилом. Соответственно, смертные оценивались им очень низко.

Видимо, душа полководца не очерствела окончательно, раз он не одобрил присутствие Селены на испытаниях.

Ваал не мог винить Ахигу, но и объясняться с ним не планировал. Полководца не касаются мотивы повелителя, особенно если они не затрагивают солдат, тактику и вооружение.

— Да, — кивнул Ваал, взглядом пересекая любые вопросы. — Поднимайте души.

И Ахига взялся за дело. Вместе со своими воинами он достал лопаты и топоры. Когда отряд был готов, Ваал повел его к первой цели.

Возле дерева с крестом воины остановились, примерились.

По команде Ахиги они взялись за работу. Лопатами раскидывали черную землю и подрубали корни, пока оно не стало шатким. Тогда трое их них переглянулись и, отогнав остальных, под улюлюканье и подначивания своих товарищей налегли на ствол.

Дерево устояло, поэтому они попытались снова. На этот раз ствол таки накренился и завалился на землю вместе с обрубками корней, к которым присохли комья земли.

Подойдя к краю ямы, Ваал заглянул в нее. Там, между оставшихся корней, лежал голый мужчина. Столяр. Почти вся его плоть была подгнившей, значит, он пробыл в лесу веков пять. Человек шевелил руками и ногами, бесцельно и бездумно извиваясь, словно сонный червь. Душа его еще не проснулась, а потому он не проявлял ни единого проблеска сознания, хоть и шевелил губами, будто что-то хотел сказать.

— Доставайте! — велел Ваал и отошел от ямы, чтобы не вдыхать зловоние грязной подгнившей плоти.

А вот извлекали тело воины уже не так охотно, нежели валили дерево. Но делать нечего — те же три парня взялись за работу. Один из них спрыгнул вниз и, брезгливо подняв столяра, передал его своим товарищам. Они положили мужчину на землю, где он продолжил вяло шевелить конечностями.

У Ваала за спиной раздался тихий вскрик.

Обернувшись, он увидел Селену. Выходит, увязалась за ними. Ей что, было мало?

Прикрыв рот ладонью и округлив глаза, она попятилась, чтобы оказаться подальше от мужчины на земле. Испугалась его или осознала, что все это время под ее ногами извивались в раскаленной почве полусгнившие тела?

Ваал ухмыльнулся.

Вот почему, прежде чем что-то требовать, нужно узнать условия, особенно не очевидные. То ли еще будет… извлечение тела — это только начало. Не все из тех, кого сегодня пробудят, станут жителями Седьмого круга, поэтому Ваал порадовался, что нашел аж четырех земледельцев. Глядишь, хотя бы двое из них пройдут испытания и обретут новую плоть.

Оставив столяра переживать пробуждение души, Ваал повел своих людей дальше. Они рассредоточились, и в тишине зазвучал стук топоров.

Деревья бардов и земледельцев были тоньше и поддались куда легче. Один из музыкантов был практически целеньким, без гнили. Значит, гончие притащили его на Седьмой круг совсем недавно, около десяти лет назад.

Вот порадуется Алексайос, он ведь хотел свежих мелодий! Может, они компенсируют разочарование от того, что Ваал не нашел винодела. Наверняка в Лесу душ томился хотя бы один, просто сейчас у них не было времени искать его. Что ж… значит, в другой раз. Лес был большим, за день не обойдёшь, да и за два тоже. Гигантское хранилище.