Чтение онлайн

– Как мы её! Блин! Да! Ох, как мы её! – Хлюпик подпрыгивал и потрясал кулачками, раскачивая ступу.

– Не мы, а я, – поправил его ухмыляющийся Куки.

– Как она! Пижжжуух! Бдыщщщщ! – Хлюпик ещё долго не мог прийти в себя.

Внизу неторопливо проплывали верхушки деревьев. Ступа шла на высоте птичьего полёта, и стайка любопытных сорок некоторое время держалась рядом, оживлённо обсуждая аэронавтов на своём птичьем языке.

– Покури лучше, – сказал Куки. – Тебе надо немножко успокоиться.

– Так вот как вы, городские, обделываете дела, – Хлюпик судорожно затягивался.

Табак в чашке небольшой трубочки чуть слышно шипел, выбрасывая облачка дыма, уносимые тут же ветром.

– Бывает и так, – Куки всматривался вдаль.

Он обладал каким-то неведомым Хлюпику чувством направления и, казалось, точно знал, куда надо править.

– А бывает и иначе. Знаешь, есть такая легенда: раньше над воротами Бэбилона была прибита доска с надписью: «Не думай, что ты самый умный; здесь все такие». Так что, приедем в город – держи ухо востро. Я тебя, конечно, первое время поддержу, объясню, чего и как, но дальше ты должен будешь сам за собой присматривать. Главное – не робей, будь понаглее. Там иначе нельзя.

– Ничего, справлюсь, – Хлюпик шмыгнул носом.

– Я тоже так думаю. Только ты вот что: смени-ка, друг, имя!

– Зачем?

– Ну как бы это тебе объяснить… Ваши лесные имена – они как бы отображают вашу суть. А в городе, наоборот, все стараются её скрыть, все хотят выглядеть круче, чем они есть на самом деле. Сечёшь? Так что придумай что-нибудь этакое, лучше всего короткое и хорошо запоминающееся.

Хлюпик подумал.

– А что, если я назовусь Хлю? И коротко, и запоминать долго не придётся.

– Хлю? Хлю… – Куки хмыкнул. – А что, неплохо. Даже здорово, если честно – главное, вовремя остановиться, выговаривая. Вот видишь, башка варит! Я же говорил, что ты парень не промах!

Хлюпик смущённо заулыбался, тиская в руках коробочку. Там что-то позвякивало.

– Что это у тебя? – поинтересовался Куки.

Он удобно расположился на своём рюкзаке, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы на колене; управление ступой, как оказалось, не требует постоянного внимания.

– Это тот самый талисман, что я стырил из дома, – Хлюпик открыл коробочку и протянул своему спутнику.

Солнце уже взошло, и Куки взял вещицу, чтобы внимательно её рассмотреть. Это была довольно массивная пятиконечная звёздочка из непонятного материала – не дерево и не кость, но что-то вроде этого, тёмно-красного цвета. Концы всех лучей были слегка скруглены, а в центре располагалась ограниченная тонким ободком окружность. При ярком свете она казалась непроницаемо-чёрной, но стоило слегка наклонить талисман, как чернота обретала глубину, мутно-зеленоватую, словно кошачий зрачок.

– Вещь явно волшебная, это и дураку ясно. Говоришь, она у тебя от дедушки?

– От прадедушки.

– Значит, это может быть какой-нибудь талисман времён Великих Магических Войн. Скорее всего, уже потерявший силу, но тем не менее… Надо бы узнать наверняка. Приедем в Бэбилон – покажешь её специалисту. У меня есть один знакомый волшебник, он должен разбираться в таких штуках.

– Слушай, а ты сам, часом, не…

– Ну что ты! Я, конечно, кое-что понимаю в магии, но совсем немного. В рамках профессии, так сказать. Вот увидишь настоящих спецов и поймёшь разницу.

– Кстати! А долго нам лететь?

– Не скажу точно. Скорость у этой штуки довольно приличная, так что, думаю – один-два дня.

– Ух ты! А пешком?

– Ну, это как идти! Прямых дорог в Лесу не бывает, сам понимаешь. Может – месяц, может – два или три… Одно слово – джунгли.

– Ого!

– А ты думал! Я же не зря говорил – путь опасный. То ли дело сейчас! Летишь себе, облачка кру-гом… – Куки лениво приподнялся и оглядел горизонт. – Эй, Хлю!

– А? – Хлюпик открыл глаза. Он уже почти было задремал.

– Посмотри-ка вон туда.

Хлюпик высунулся из-за края ступы. Внизу расстилался ковёр Великого Леса. Тёмно-зелёный, с редкими бордовыми и коричневыми островками прямо под ступой, он чем дальше, тем становился светлее и прозрачнее, пока, наконец, не сливался в голубоватой дымке с горизонтом. У самой его кромки парили невесомые округлые облачка. Хлюпик перевёл взгляд левее и вздрогнул. Словно огромный белесый гриб вырос вдруг из мшистого ковра. Столб слегка колебался, вздрагивая и покачиваясь, ветер срывал с его верхушки клочья светлого тяжёлого пара.

– Что это?!

Куки долго молчал.

– Гейзер, – сказал он наконец.

– Гейзер?

– Никогда не слышал? Это как раз то, о чём я говорил: вскрылась подземная река, и столб воды под давлением рвётся на поверхность.

Хлюпик зачарованно смотрел на необычное зрелище. До него только сейчас стало доходить: всё, сказанное о Великом Маге, – правда. До сих пор он не слишком задумывался, каким образом сможет остановить наступление болот, и сейчас, глядя на колоссальную мощь проснувшейся стихии, спрашивал себя – неужели он действительно осмелится бросить вызов силе столь неодолимой? Неужели он, Хлюпик, слабак и недоучка, сможет хоть что-то сделать против неё? До него внезапно дошло, что старая жизнь закончилась – закончилась в тот миг, когда он прыгнул в ведьмину ступу. До этого момента всё ещё можно было повернуть в привычное русло; после – уже нельзя. Теперь начина-лась новая жизнь, полная неведомых опасностей и приключений.

Куки, похоже, понимал овладевшие Хлюпиком чувства. Он тихонько хлопнул его по спине.

– Прорвёмся, смоукер…

И Хлюпик эхом повторил:

– Прорвёмся…

Ступа, чуть покачиваясь, словно поплавок в водах реки, двигалась на северо-запад. Где-то позади поднялся в воздух и лёг на тот же курс дирижабль телекомпании; а впереди, за туманным горизонтом, вились похожие на барашков облака.

Хлюпик проснулся от удара грома и некоторое время хлопал глазами, пытаясь понять, где он находится. Становилось зябко. Небо больше не было безмятежно-голубым: справа и слева громоздились похожие на горы облака цвета охры. Где-то в глубине их ворочался гром. Хлюпик взглянул на своего приятеля. Куки стоял, вцепившись в борта, и напряжённо вглядывался вдаль.