Чтение онлайн

Джон Рич вошёл в тоннель. На этот раз он собирался сделать первый ход. Пока мальчишка отвечает на вопросы, можно беспрепятственно выйти через его портал и стать Артёмом Тарасовым. Оказавшись у «Выхода», Основатель Мира ринулся в портал, но его вытолкнуло, словно мячик. Вторая и третья попытки тоже не увенчалась успехом.

Джона Рича охватила паника. Это был крах всех его надежд. Значит, спасения нет. Он, словно наяву, почувствовал на себе ледяное дыхание старухи с косой. Нет! Он не хотел умирать! Он был абсолютно уверен, что изобрёл формулу вечной жизни. Где же он просчитался?

Мозг Рича лихорадочно работал. Может быть, каждый портал хранит биоэнергетический код человека и открывается, только когда тот возвращается в реальный мир? А если в базу данных одновременно поступят два сигнала? Тогда порталы откроются одновременно. Нужно попробовать обмануть компьютер.

Глядя на Дениса, Артём понял, почему Вика так переживала, когда он сам отправлялся в виртуальность. Человек, дух которого витал где-то в других пространствах, со стороны смотрелся пугающе. Лицо Дениса было похоже на безжизненную маску. Глаза остекленели. При виде его остановившегося взгляда у Артёма по спине пробежали мурашки. Он дал себе слово никогда не уходить в виртуальность при Вике. Артём сел на тахту и стал ждать возвращения Дениса.

На экране монитора то и дело возникали вопросы, как в игре «Кто хочет стать миллионером». От нечего делать Артём принялся читать варианты ответов, выбирая, на его взгляд, правильный. Так продолжалось минут десять.

«Интересно, когда же начнется сама игра?» — недоумевал Артём.

Денис потерял счёт вопросам, и вдруг вместо очередного табло перед ним возникла дверь с надписью «Exit». Заинтригованный, он легонько толкнул её. Дверь не открылась. Он напрягся и нажал посильнее. Дверь не поддавалась. Денис почувствовал себя обманутым: он ответил на все вопросы, а значит, должен получить обещанную награду. Решив попытать счастья ещё раз, он подналёг на дверь плечом. Она с неожиданной лёгкостью распахнулась, Денис потерял равновесие и почувствовал, что куда-то летит.

Веки Дениса дрогнули, и он открыл глаза. Некоторое время он сидел, тупо уставившись в компьютер, потом пошевелился, поднёс руку к лицу, разглядел её, как будто видел впервые, и его губы растянулись в улыбке.

«Совсем обалдел с непривычки. Наверное, я выглядел так же, когда побывал там в первый раз», — подумал Артём и спросил:

— Ты как? В порядке?

Денис медленно повернулся к нему. На лице его выразилось недоумение, сменившееся ужасом, как будто он увидел перед собой монстра.

— Кто я? — сдавленным голосом спросил он.

Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Тело сковала страшная слабость.

Он полулежал в огромном кожаном кресле в незнакомом помещении, напоминающем стеклянную камеру. Перед ним стояло три включённых компьютера с огромными абсолютно плоскими экранами. Он в жизни не видел таких супермашин.

Денис протянул руку к клавиатуре и обомлел. Это была не его рука, и не его куртка, и всё сухощавое тело принадлежало не ему. Денис в ужасе подскочил с кресла, но боль в груди тотчас заставила его опуститься на место.

Всё произошедшее так мало походило на реальность, что он был уверен, что продолжает находиться в виртуальном мире. Денис чувствовал себя разбитым и смертельно усталым. Он прикрыл глаза. Проваливаясь в сон, он надеялся, что проснётся и весь этот кошмар кончится.

— Кто я? — настойчиво повторил Денис, сверля Артёма пронизывающим взглядом.

— В каком смысле? — растерялся Артём.

— Ты — Артём Тарасов, — Денис ткнул в него пальцем.

— Вроде бы не Арнольд Шварценеггер, а что, не похож? — усмехнулся Артём, но Денис пропустил шутку мимо ушей.

— Кто я?! — зло выкрикнул он.

— Денис, хватит придуриваться, — сказал Артём, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.

— Денис? Значит, я Денис?! — в голосе друга звучали неверие, паника, неподдельный ужас.

Артём не на шутку струхнул. У Дениски явно произошёл сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Но отчего это случилось? Артём в отчаянии пытался понять причину произошедшего и находил лишь одно объяснение: Денису нужно было начинать игру с нулевого уровня, а он попал на уровень для посвящённых.

— Дэн, кончай выпендриваться. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.

— Oh, no! Damn it! — воскликнул Денис.

Артёма не удивило, что тот говорит по-английски. Он на собственном опыте убедился, что виртуальность богата на подобные чудеса. К тому же, это могло быть последствием перенесённого шока.

Между тем Джон Рич в облике Дениса был в отчаянии. Он совершил величайшее открытие — закон искусственного переселения душ, доказав возможность вечной жизни, но радости не было. Он с ужасом осознал, в какую переделку попал. Став Денисом, он лишился всего: имени знаменитого учёного, денег, любимой работы, имущества. Здоровье и годы уйдут на то, чтобы вновь обрести утраченное. Джон Рич, гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным парнем в далёкой, незнакомой стране. Он сам себя загнал в западню, подписав завещание на имя Артёма Тарасова. Не известно, как долго протянет настоящий Денис в его измученном теле. А потом завещание вскроют и…

Рич, не отрывая глаз, смотрел на паренька, что стоял перед ним. Тот даже вообразить не мог, что он без пяти минут миллиардер. Решение пришло мгновенно: пока жизнь теплилась в старом, изношенном теле, нужно всё переиграть назад. С тех пор, как подписанное и заверенное нотариусом завещание легло в сейф, у Джона Рича не оставалось другого выбора, как стать Артёмом Тарасовым и никем иным.

Лже-Денис ринулся к компьютеру и нажал кнопку включения. Экран монитора ещё не успел высветиться, как Артём выключил процессор и оттащил мнимого друга от компьютера.

— Пусти. Я должен туда вернуться, — настойчиво твердил лже-Денис, стараясь добраться до кнопки включения.

— Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.

— Ты ничего не понимаешь. Отойди! — выкрикнул Денис.

— Перетопчешься. Сказал, на сегодня игрушки окончены!

Они сцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артём очутился верхом на Денисе, не отличавшемся бойцовскими качествами.

— Отпусти, — отдуваясь, пропыхтел тот.

— Что здесь происходит? — послышался голос Вики.