Чтение онлайн

Находившийся рядом Кинилиан вытянул вперед руку в железной перчатке, указывая на неприметный валун впереди.

— Не спешите, граф! Противник выставил дозоры. Он не спит, ожидая нас.

Ад’Берт пригляделся, но ничего не увидел. Впрочем, ему не пришло в голову усомниться в словах предводителя рыцарей-эльфов, обладавшего гораздо более острым зрением.

— Сколько они выставили дозоров? — шепотом спросил граф.

— Я вижу три. В каждом по три воина, но еще один дозор, возможно, находится сбоку, в кустах. Отсюда почти ничего не видно.

— Скверно! Мне жаль упускать такой шанс! На этом пятачке бедных гномов положат немало. Слишком высока цена. Ад’Сарту нельзя дать возможности укрепить лагерь и подготовиться к сражению.

— Подождите, — вдруг прервал рассуждения главнокомандующего Кинилиан. — Путь свободен!

— Что случилось?

— Дуэргары. Они вырезали дозоры.

— Как они успели оказаться здесь?

— Не спрашивайте, граф, — поежился предводитель Динни Ши. — Они бегают быстрее, чем скачет боевой конь, и, кажется, не ведают усталости.

— Спасибо им. Но чего же мы теперь ждем?

Кинилиан свистнул. Цепочка его рыцарей понеслась по тропе, направляясь к лагерю сартцев.

— В стычки не ввязываться! — выкрикнул Торн. — Убивайте сонных и невооруженных. С подготовленными солдатами в бой не вступать — уходить в горы. Вперед! Быстрее, быстрее…

Стук копыт все-таки услышали в лагере прежде, чем Динни Ши ворвались в его расположение. Но лишь немногие успели схватить оружие и надеть доспехи. Только охрана самого герцога оказалась полностью подготовленной к сражению. Однако они не помышляли оборонять лагерь, сгруппировавшись вокруг шатра своего господина для его защиты. Граф же не стал атаковать этот отряд. Рыцари-эльфы рассыпались по лагерю, коля и рубя полусонных воинов, мечущихся между котлами, в которых недавно варился ужин, в поисках оружия. Скученность сартской армии, размещенной на слишком небольшой для такого количества людей площадке, облегчала задачу нападавших.

Вскоре успех конной атаки обернулся немалой трудностью. Обилие мертвых и раненых тел, загромоздивших площадку, лишило коней Динни Ши возможности маневра. Скорость продвижения всадников замедлилась. Им уже не удавалось быстро менять направление атак и избегать схваток с вооруженными бойцами.

— Уходим! — приказал Торн.

Кинилиан свистнул. Рыцари-эльфы вырвались из лагеря на вымощенную каменными плитами дорогу, поднимающуюся в горы. Вслед им полетел нестройный ряд стрел, не причинивший всадникам никакого вреда. А вот Кинилиан, прикрывавший отступление своей конницы, на мгновение задержался. Он обмотал стрелу паклей, запалил ее и выпустил в лагерь. Стрела попала точно в шатер герцога Ад’Сарта. Пламя тут же побежало по ткани, усилив царившее в лагере замешательство. Кинилиан поспешил за своими воинами, вслед за Торном уходящим по горной дороге.

Только уведя рыцарей-эльфов за пределы досягаемости вражеских стрел и найдя подходящую площадку, граф Ад’Берт остановился. К нему подъехал предводитель Динни Ши. Торн задумчиво смотрел на противоположный берег Ильма.

А в лагере сартцев тем временем закипела работа. Подстегиваемые бранью герцога воины укрепляли камнями ограждение стоянки, готовясь к новому нападению. Солнце поднялось над горизонтом и поползло к вершинам горы. Торн насторожился. Ему показалось, что он слышит мерную поступь приближающихся гномов, но Кинилиан отрицательно покачал головой.

Граф Ад’Берт вновь обратил взор на противоположный берег реки. Наконец там появилась небольшая группа эльфов, несущих на плечах плот. Они спустили его на воду, расположились на нем и оттолкнули шестами неуклюжее сооружение от берега.

Выплыв на середину Ильма, десяток эльфов с длинными луками подняли свое оружие и принялись обстреливать галеры сартцев горящими стрелами. Лучники герцога попытались дать ответный залп по плоту, но их стрелы, пущенные против ветра, не долетали до противника, обстреливающего не лагерь, а корабли, уткнувшиеся носами в косу, которая далеко выступала от берега к стрежню реки. Эта коса, как и площадка под лагерем, оказалась маловатой для большой армии, вторгшейся в графство. Галеры швартовались в три ряда, тесно прижимаясь друг к другу. С третьего, самого дальнего, ряда кораблей перекидывались мостки на суда второго ряда, а оттуда на первый ряд галер, полувытащенных на песок косы.

Когда заполыхали первые корабли, ветер подхватил огонь и перебросил его на соседние. Вскоре вдоль всей косы металось пламя огромного костра, удушливый дым которого поднимался к лагерю захватчиков.

— Даже если Ад’Сарт найдет золото, ему не на чем теперь увезти его, — мрачно заметил Торн, а потом с горечью добавил, — Он не собирается покидать лагерь.

— Герцог, конечно, негодяй, но отнюдь не дурак, — спокойно отозвался Кинилиан, — он хочет встретить новый удар в укрепленном месте. Однако гномы все равно войдут в лагерь, не сомневайтесь!

— Да! Но какой ценой? Немало этих сварливых, но честных и отважных тружеников останутся здесь навсегда.

— Вы собираетесь начать осаду? — насторожился предводитель Динни Ши.

— Если бы я знал, что врагу не от кого ждать помощи… — задумчиво прошептал Ад’Берт.

— Пустое, граф! — настойчиво возразил эльф. — Это не замок и не лагерь в чистом поле. Здесь их невозможно запереть… А во время вылазок они перебьют наших не меньше, чем при штурме. Возможно даже, что и больше…

Пока Торн с тревогой наблюдал, как быстро и ловко возводятся защитные укрепления, с какой тщательностью собираются упавшие в лагерь стрелы, со стороны гор послышался постепенно нарастающий гул…

— Гномы! — с уверенностью сообщил Кинилиан. — Они приближаются, построившись в боевой порядок, и сходу пойдут на штурм. Это их земля, их золото. Теперь ничто не в силах укротить ярость детей гор.

— Следует помочь им, надо срочно что-то придумать… — воскликнул граф.

Но ничего придумывать не потребовалось.

В тот момент, когда на дорогу вытянулась первая колонна гномов, ощетинившаяся остриями опущенных копий, на лагерь легла тень. Из ущелья плавно вылетели два дракона. Один из них, иссиня-черный, с огромной головой, взмыл вверх и медленно описал над каменной площадкой круг. Второй дракон, темно-серый, с небольшой светлой головой и пятнистыми крыльями, спустился вниз, в полете почти задевая мощными лапами головы сартцев, в ужасе падавших на землю и судорожно расползавшихся в стороны от чудовища.

— Звездная Россыпь! — воскликнул Кинилиан, указывая на серого дракона.

— И Шелест Ночи, — отозвался Ад’Берт, глядя на парящего в воздухе предводителя драконов.

Даже на такой высоте он казался гораздо больше своей подруги, а та, спланировав к только что возведенным укреплениям сартцев, распахнула огромную пасть, извергая из нее мощную струю пламени. Послышался треск: каменные валуны раскалывались, осыпаясь мелкой пылью, которую находившаяся в игривом настроении Звездная Россыпь изящным движением длинного хвоста смела с площадки. У самой стены гор она вытянула шею и свечой взмыла вверх, чтобы поднявшись над своим супругом, распахнуть крылья и замереть над лагерем, любуясь плодами своего труда: то, что мгновение назад казалось неприступной преградой для наступающих, исчезло, лагерь теперь был открыт для лобовой атаки гномов. А за спинами бесцельно суетящихся сартцев пылали костры догорающих шатров.