Чтение онлайн

— Я никогда не был женат, ваше величество, и теперь вряд ли женюсь.

— Теперь? — искренне удивилась Линх.

— Я имел в виду, после встречи с вами…

— Остановитесь, граф! — нахмурилась Линх. — Ни слова больше! Я сама виновата, слишком легкомысленно расспрашивая вас.

— Не беспокойтесь, ваше величество, — голос Торна внезапно охрип. — Я не намерен смущать супругу моего сюзерена. Но я ведь рыцарь и имею право назвать вас своей Дамой. Неужели король откажет мне в этой милости?

— Король честный и достойный человек, — веско сказала Линх, — именно поэтому я и отдала ему свое сердце. Он не оскорбит нелепыми подозрениями ни меня, ни вас. Я принимаю ваше служение, рыцарь!

— Благодарю вас, леди, — произнес Торн, опускаясь на одно колено. — Первый и последний раз говорил я с вами о своих чувствах. Отныне я просто ваш рыцарь, преданный и послушный вассал, готовый явиться по первому вашему зову и выполнить любое ваше повеление. Примите от меня этот перстень…

Ад’Берт снял с пальца перстень с огненным опалом и протянул его королеве.

— Я не настолько бедна, чтобы принимать подарки от своего рыцаря, — рассердилась Линх.

— Вы не поняли, леди, — покачал головой Торн. — Это не подарок, а я не только рыцарь, но еще и маг. Наденьте перстень на палец. Видите, он пришелся впору, хотя только что находился на грубой мужской руке. Когда вам потребуется моя служба, поверните перстень и назовите мое имя. Через мгновение я окажусь перед вами, готовый принять вашу волю.

— Возможно, когда-нибудь возникнет необходимость в вашем служении, граф, — задумчиво произнесла женщина. — Я отговаривала супруга воспользоваться силой Берта, но дела королевства плохи. Измена свила гнездо во владениях самых знатных вельмож. Распри истощают силы нашей страны. Казна пуста, гвардия небоеспособна. Я стараюсь поддержать Крока, но лучше других знаю его слабости. Он слишком честен, прямолинеен, его уму не хватает гибкости, если угодно, политического коварства. Ему нужен мудрый советник, но не вы, граф! Вас не просто боятся в Крайде. Вас ненавидят, вам завидуют, ваше имя связывают с черной магией и самыми нелепыми сплетнями. Легко ли смириться с вашим могуществом, с вашим долголетием. Еще сохранились легенды о государственной измене бывшего королевского советника, осужденного на казнь.

— Вы можете не объяснять мне это, леди, — мягко заметил Торн. — Король принял правильное решение, следуя вашему мудрому совету. Место вашего рыцаря не в королевском дворце, а в Берте, перед которым у меня тоже имеются обязательства. Но помните, я не только граф, я еще рыцарь. Какие-то поручения я могу исполнять, не называя своего имени, а магия способна изменить мою внешность. При необходимости я выполню любое ваше повеление, совершу все, что в моих силах. Увы! У них тоже есть свой предел. Сожалею, что не способен волшебством восстановить порядок в Крайде, не могу искоренить измену, зависть и ложь…

— А теперь вы, граф, затрудняете себя объяснением очевидных вещей, — рассмеялась королева. — Никто не требует от вас невозможного. Даже будь в вашей воле наведение порядка в Крайде, этого не следовало бы делать. Каждый обязан нести собственную ношу. Вы в ответе за Берт, но за весь Крайд отвечает мой царственный супруг. Такова его ноша. Посмотрим, достанет ли у нас сил справиться с ней.

Линх поднялась. Торн проводил ее в отведенные высокородным гостям покои, а потом ушел в свой кабинет. Он чувствовал себя опустошенным. Теперь он осознал, что королева не просто прекрасна. Она казалась ему совершенством. В ней редкостно сочетались ум, проницательность и такт. И она умела любить. Увы! Не рыцаря Торна, а несчастного короля, взвалившего на плечи непосильную ношу. Ад’Берт понял, что Крок достоин уважения, но вряд ли способен исполнить свой долг перед страной. Не имело смысла сожалеть, что престол достался ему слишком поздно и не при иных обстоятельствах. Так сошлись звезды.

— Король — достойный человек, — сказал вышедший из-за портьеры Пустырник и добавил, увидев кивок хозяина замка: — но он не граф Ад’Берт, ему не справиться. Врагов у него слишком много, а он всего лишь человек.

К разговору присоединился Кот, до этого скрывавшийся в закоулках замка.

— Появление короля в Берте не сулит и нам ничего хорошего, — недовольно пробурчал он. — Помяните мое слово, скоро изоляции нашего графства придет конец. Мне остается надеяться, что наш предводитель, со свойственными ему мудростью и предусмотрительностью, сумеет защитить интересы бертианцев. Странно, но мне почему-то тошно! Гадкое чувство. Как это люди справляются с ним?

— Кто тебе сказал, что они с ним справляются? — рявкнул на Кота Торн.

— Вот и графу тошно, — уныло заметил Кот.

— Граф принес клятву рыцарской верности королеве, — бесцветным голосом сказал Пустырник. — Настало время напомнить ему, что такую же клятву принесли ему самому дуэргары. Он может положиться на нас. Бертианцы не оставят своего предводителя, не забудут его деяний во имя всех нас.

Торн поблагодарил темного эльфа за поддержку и, сославшись на усталость, попросил отложить до лучших времен обсуждение неожиданного визита короля в замок. Ад’Берт хотел остаться один.

Он выпил три полных кубка вина, но не смог забыться. Перед ним маячил облик очаровательной женщины, звучал ее мелодичный голос, и волна за волной накатывало отчаянье. Единственная настоящая любовь пришла к нему слишком поздно и оказалась не счастьем, а жестокой мукой.