Чтение онлайн

— К вам направляются гости! — мрачно сообщил пасмурным осенним утром Пустырник. — Небольшой отряд людей из Крайда пересек границу ваших владений и приближается к замку.

— Странно, что графство впустило их, — изумился Ад’Берт, — я ведь не снимал заклятий с рубежей.

— Во главе отряда — король Крок. Берт формально входит в его королевство, а потому он вправе пересекать наши границы.

— Что ему понадобилось здесь? — вспышка ревности на мгновение заставило графа забыть о вассальной службе, а потому вопрос прозвучал весьма невежливо.

— Это мне неведомо, — сухо отозвался Пустырник.

Торн вздохнул. Он уже овладел своими чувствами, а потому деловито принялся распоряжаться, готовясь к приему сюзерена.

Вскоре в ворота замка въехала небольшая кавалькада. Короля сопровождали два десятка измученных рыцарей и две женщины, одной из которых оказалась королева Линх. При взгляде на нее у Торна перехватило дыхание. Вблизи она показалась ему еще прекраснее. Граф склонился в поклоне, стараясь скрыть охватившее его смущение.

— Давайте обойдемся без излишних церемоний, Ад’Берт, — с широкой улыбкой предложил король. — Я вынужден просить вашего гостеприимства, в первую очередь, для моей супруги и моих людей. Можете себе представить, нас травили на собственных землях, как выводок кабанов на охоте!

Торн тут же приказал накормить рыцарей, а короля с его супругой пригласил в собственные покои, где уже был накрыт стол. Подождав, пока прибывшие утолят голод, владелец замка задал вопрос, который мучил его с того момента, как только он увидел отряд своего сюзерена:

— Отчего так немного гвардейцев сопровождают Ваше величество?

— Мое величество не настолько самонадеянно, чтобы путешествовать по охваченной смутами стране без надлежащего эскорта, — горько усмехнулся Крок. — Нас сопровождала целая армия. Но на горной дороге внезапный обвал отсек от нас основные силы во главе с генералом Ад’Ли. Пришлось возвращаться. Не успели мы спуститься в долину, как на нас напали. Охрана осталась прикрывать наш отход. Но на пути в столицу мы встретили еще одну засаду. О, мои враги хорошо подготовились! Что мне оставалось? Если бы не дорога, внезапно открывшаяся в Берт, нас ничто не спасло бы.

Граф почтительно слушал своего владыку, стараясь не смотреть на Линх, но зато внимательно изучая короля. Крок, высокий, плотно сбитый мужчина с крупными, грубоватыми чертами лица, держался удивительно просто, при этом излучая удивительное для его положения спокойствие и самообладание.

— Что происходит в королевстве? — тихо спросил Торн.

— Крайд сейчас похож на низкопробный трактир, где перепившиеся клиенты устраивают драки, не заботясь о поводах, — с солдатской прямолинейностью ответил Крок.

— А что же трактирщик?

— Это вы обо мне, граф? — добродушно прищурился король. — Трактирщик с парой вышибал пытается защитить свою стойку с выпивкой и не дать в обиду женщин, оказавшихся в столь опасном месте. Видите ли, мой покойный батюшка последние десять лет жизни провел, впав в детство. Мне досталось незавидное наследство. Боюсь, грязи накопилось слишком много, а разгребать ее — охотников мало. Ад’Варт, смелый воин и мудрый военачальник, защищает границы королевства от степняков. Ад’Вейл, надежная опора Короны, обложен врагами, как медведь в берлоге сворой охотничьих псов. Барон Кн’Бар, мой верный друг, нищ, а маркиз Ад’Лайр, мой воспитатель, оставил себе лишь малую дружину, укомплектовав королевскую гвардию. Маркиз Ад’Малн — сам еще ребенок, граф Ад’Ран стар, а герцог Ад’Вилий тяжко болен.

— Нужна ли вам моя помощь? — осторожно поинтересовался Торн.

— Признателен за предложение, но… — король замолчал, подбирая слова, а потом отчаянно махнул рукой, едва не опрокинув кубок с вином. — Скажу честно, у меня появилась мысль обратиться за поддержкой к вам, когда я только взошел на престол и находился на грани отчаянья, не зная, за что взяться сначала. К счастью, уже тогда рядом со мной появилась Линх. Она не только прекрасна, моя супруга очень умна, гораздо умнее меня. Она очень хорошо объяснила мне, насколько неразумно опираться на Берт.

— Неразумно? — граф изобразил на лице удивление.

— Конечно! Среди бертианцев кроме вас нет людей, нельзя стравливать ваших подданных с остальными жителями Крайда. Вы сами — мудрый правитель и, как говорят, могучий чародей. Спору нет, из вас получился бы отличный канцлер. Но тогда я в глазах всех уподоблюсь покойному батюшке, за которого принимали решения другие. Нет! Я сам обязан навести порядок в своей стране, а там… посмотрим. Не ведаю, справлюсь ли я. У меня достаточно воли и решимости. Мне не занимать терпения, и я не пренебрегаю советами, которые подают друзья и любимая Линх. Пока все, о чем я прошу вас, это возможность отдыха в вашем замке, а еще был бы признателен, если бы вы изыскали способ сообщить моим сторонникам, где находится их король и в каком месте его следует встретить, когда он покинет Берт.

— Я сделаю это, ваше величество, — кивнул головой Торн.

— А теперь, извините, я смертельно устал. Мне необходимо выспаться. Укажите мне отведенные для нас с Линх покои.

Граф поднялся. К его удивлению, королева осталась сидеть за столом.

— Ваше величество, я присоединюсь к вам несколько позже, — негромко сказала она. — Я слишком возбуждена и, боюсь, мне не удастся сразу уснуть.

— Как пожелаете, моя дорогая, — Крок с трудом подавил желание зевнуть.

Проводив короля, Торн вернулся к Линх. Теперь у него не оставалось возможности отводить взгляд от молодой женщины, которую он, как гостеприимный хозяин и верный вассал должен был развлекать. Краска прилила к его лицу, и он долго не мог начать разговор. На помощь графу пришла сама Линх.

— Вы оправдали самые смелые мои ожидания, — негромко сказала она. — Именно таким и представляла я себе могучего и мудрого Ад’Берта. Слухи о вас давно бродят по Крайду. Я слышала о вас легенды еще девчонкой.

— Да, я очень стар.

— Глядя на вас, этого не скажешь, — лукаво заметила королева. — Вы не женаты?

— В Берте нет женщин, — излишне резко ответил Торн.

— А эльфийки? Говорят, они внешне не сильно отличаются от людей, но гораздо дольше сохраняют красоту и молодость.