Чтение онлайн

Новость пронеслась по заселенному космосу, подобно цунами. Они возвращаются! Страшное оружие, пугающее до дрожи, оказалось не таким ужасным, а может, и не оружием вовсе, и вообще – какое теперь это имеет значение? Скоро все снова будет как прежде! Но эксперты были настроены не так положительно. Исходя из массы, плотности и ряда менее значительных показателей они сделали вывод, что окончательного проявления кораблей стоит ждать не ранее, чем через двадцать лет. Для политиков это было все равно, что вечность. Ученым так и не удалось выяснить механизмы происходящего, тех крупиц, что все еще получалось вытянуть из наблюдений, было недостаточно. Как недостаточно было доказательств, чтобы обвинить одну из сторон конфликта. Вывод напрашивался простой: атака со стороны неизвестных пока чужих. Но дело усложнялось тем, что в исследованной и обжитой части космоса никому еще не встретилась ни одна разумная раса, люди были здесь единственными.

Но за идею с чужими схватились политики. Это был хороший повод если не прекратить войну вовсе, то хотя бы обойтись без открытого противостояния. Это позволило бы накопить достаточно оружия, чтобы окончательно покончить с врагом. Или с чужими, если такие действительно обнаружатся.

Прошел год, очертания призрачных кораблей стали видны невооруженным глазом. Последние обломки, оставшиеся как напоминание о прошлой войне, были вычищены с орбит. В пространстве разворачивалось колоссальное строительство. Возводились орбитальные форты, верфи расширялись и достраивались. Аретеии предложили Земле помощь, но получили вежливый отказ.

Через пять лет призраки стали походить на голографические изображения. Форты были почти достроены. Торопиться было некуда, и финансовые потоки перенаправили на нужды планет. Повторное предложение аретеев было принято.

Через пятнадцать лет, когда вопрос о призрачных кораблях подняли снова, уже никто не хотел с ними связываться. Уже почти осязаемые, но все еще нереальные, они висели в пространстве среди начавших ветшать фортов, на которых несли ритуальную службу бойцы, давно забывшие, что же такое настоящая война. Бывшие противники, за полтора десятилетия добившиеся дипломатией большего, чем за три сотни лет войны, старательно закрывали глаза на причину, по которой мир вообще стал возможен.

Но тут забили тревогу ученые. Все эти годы изучение феномена призрачных кораблей не прекращалось, пусть ничего нового узнать так и не удалось. В один из дней на исходе восемнадцатого года одна из гравитационных обсерваторий вдруг получила странный сигнал. На орбите Ратапана, планеты, первой столкнувшейся с феноменом, на расстоянии в четыреста тысяч километров от нее, появилась гравитационная аномалия, схожая с теми, что предшествовали проявлению исчезнувших кораблей. Исключением было, что никаких видимых признаков замечено не было. Все попытки вычислить массу гипотетического объекта провалились, как и расчеты его проявления.

Началась паника, подогреваемая СМИ. Население трех планет, которые вот-вот должны были оказаться под ударом, покидало свои системы, спешно восстанавливались орбитальные форты, боевые корабли аретеев и землян прибывали с системы, а на верфях закладывались новые. Что бы ни должно было произойти после возвращения призрачного флота, они хотели быть готовыми ко всему.

Наступил двадцатый год. Призраки обрели массу и плотность, в любой момент готовые выйти из летаргии. Вокруг них образовалось пустое пространство, никто не мог сказать с уверенностью, как именно отреагируют экипажи, и жив ли там хоть кто-то. Ученые, правительства, военные, простые люди – все напряженно ждали, что же будет.

И вот, наконец, по кораблям призрачного флота прошла короткая цветная рябь, во все стороны разбежались волны в гравитационном, радио- и видимом диапазонах. Что-то неуловимо сдвинулось, и летаргический сон длиной в два десятка лет закончился.

Пол вздрогнул, и капитан Басов не удержался на ногах. Готовясь увидеть, как сгорает его противник, – нет, не противник, враг! – он вскочил из капитанского кресла, но опустился снова и теперь не торопился подниматься. По стенам и экранам, по креслам боевой смены прошла рябь, волны, на гребнях которых словно светились спектрально переливающиеся гребешки. Мостик вздрогнул снова, уже слабее, люди на своих местах непонимающе переглядывались, тянулись к мониторам, кто-то громко спросил, что же произошло.

Капитан схватился за грудь: сердце бешено колотилось, в груди застыла холодная глыба. Сжав зубы, Басов перетерпел короткий укол боли, несколько раз глубоко вдохнул и спросил в пространство:

– Что с дредноутом? Мы попали?

– Никак нет, товарищ капитан, – ответил со своего поста стрелок. – Неполадки в оружейных системах… Куда-то исчез заряд, рентгеновский лазер не готов к стрельбе… Торпедные аппараты – оффлайн… Рельсовая пушка – оффлайн… У нас ничего не работает, капитан!

В его голосе звучали такие паника и обреченность, что на стрелка оглядывались. Басов потер грудь, но под испуганными взглядами подчиненных отдернул руку, сел прямо и спросил, добавив голосу жесткости:

– Ситуация вокруг? Быстро!

– Множественные цели, до нескольких сотен. Половина распознаны как союзники, остальные… остальные – враг, капитан!

– Они стреляют? Мы по-прежнему в бою?

– Огня не наблюдаю, товарищ капитан! Маневров тоже, они просто стоят, – отозвался навигатор.

– Фиксирую оживленный радиообмен, капитан, – доложил связист. – Шифрованный, причем у обеих сторон. Что происходит, капитан?

Басов и сам бы хотел знать ответ на этот вопрос. Минуту назад он готовился погибнуть в бою, уничтожив вражеский дредноут, а если повезет – еще несколько аретейских кораблей. Сейчас же он в капитанском кресле почти без сил пытается не показать подчиненным, насколько ему плохо, линкор не готов к стрельбе, без двигателей, а снаружи…

Снаружи все изменилось. На самом большом экране, занимающем половину стены и часть потолка, сейчас открывался вид на планету. Это без сомнения был Ратапан, капитан Басов без труда узнал очертания материков, скрытых ажурными облаками. А вот то, что сейчас оказалось на его орбите, было незнакомо совершенно. Более того, этому всему просто неоткуда было взяться. Колоссальные конструкции, возведение которых занимало годы, а пересылка через подпространство требовала столько энергии, что они не окупались. Здесь же и сейчас они кружили над планетой, а на броне при внимательном рассмотрении можно было заметить следы от ударов микрометеоритов и космического мусора. На появление такого количества следов уходит не один год. Высоко, на расстоянии в полтора радиуса планеты зависла орбитальная верфь, от нее именно сейчас отходил свежий, сияющий как новая игрушка крейсер. Но и верфь выглядела по-другому, и не должна была работать уже много лет после удачной аретейской диверсии. Безумную картину завершали выстроившиеся боевыми рядами корабли, которые умная электроника линкора окрашивала согласно опознавательному сигналу «свой-чужой». Синий, красный, синий… непримиримые враги бок о бок против… Кого?

Капитан Басов схватился за голову. Ему показалось, что он сходит с ума, что все, происходящее вокруг – предсмертный бред человека, чей мозг прожарен рентгеновским лазером или галлюцинирующего от нехватки кислорода. Все это было слишком сложно, слишком внезапно для правды. Капитан не в первый раз сталкивался с неразрешимыми вопросами. Но сейчас он очень четко ощутил свое бессилие.

В себя капитана привел сигнал внутренней связи. На экране появился человек, Басов не сразу узнал в нем лейтенанта Гасанова, которого он отправил на перехват десантной группы врага. Тот коротко отдал честь и доложил: