Чтение онлайн

– Ваше величество, а вы не боитесь вот так запросто оставаться почти наедине со злокозненной ведьмой? В народе ходят легенды, что ведьмы утаскивают мужчин в лес и там всячески их используют для продолжения ведьминского рода.

В очередной раз император весело хмыкнул.

– Думаю, такое надругательство над собой с твоей стороны я переживу. Уходим тайным ходом. Думаю, не стоит плодить слухи и сплетни среди придворных.

– Да, конечно.

Император провел меня в спальню и уже оттуда открыл тайный ход. Ну, понятно, для чего тут чаще всего ходами этими пользуются. Уже когда я входила в полутемный коридор, услышала приглушенный стук. Кажется, стучат во входную дверь моих покоев.

– Кого-то ждешь, Шали?

Ближе к полуночи? Только разве что незваного Ошентора. Вот будет конфуз, если мы сейчас задержимся из-за этого ночного визитера, Небиул прикажет открыть, Ремек зайдет, и вот такая скандальная встреча произойдет. В очередной раз в моих покоях встретятся два брата, только в этом случае вряд ли все обойдется без последствий. У Небиула появится закономерный вопрос, чего это его старший брат навещает его же невесту по ночам. Как отреагирует генерал на присутствие императора в это же время суток в этом же месте – загадка.

– Нет, не жду. Мне открыть?

– Думаю, не стоит. Идем.

Дверь черного хода закрылась за Небиулом. Отметила, что император улыбается излишне злокозненно, значит, тоже догадывается, кто мой ночной гость. Теперь у меня другой вопрос в голове крутится: как отреагирует Ошентор, когда поймет, что невеста императора бесследно пропала из своих покоев? За повелителем, конечно, следую, но что-то моя интуиция проявляет беспокойство. Нехорошее такое предчувствие. Ой, нехорошее.

Все плохие ощущения развеялись, как только во дворе к нам подвели коней. Я заранее озаботилась тем, чтобы остаться инкогнито, накинув шаль на голову и завернув ее так, что и лица совсем не видно. Единственное, что меня наверняка выдало окружающей страже – реакция Индегерда. Конь, только учуяв меня, радостно заржал и стал ластиться, словно он не большой серьезный конь, а игривый котенок.

– Не знаю, кому больше завидовать. – Император встал позади меня, совсем близко, но не касаясь. – Тебе из-за того, что Индегерд настолько тебя обожает, а мне лишь безоговорочно предан, или коню из-за того, что это он млеет от твоих нежностей.

– Вас тоже за ушком почесать и по голове погладить? – весело фырчу я. Настроение поднимается.

– Было бы неплохо. – Ага, и сразу примчится злой черный маг.

Впрочем, его величество все равно вскоре меня коснулся, галантно помогая взобраться в седло белого коня по кличке Фарт. Поприветствовала флегматичного нового друга и мысленно засекла время. Интересно, как быстро меня найдет Ошентор после касаний императора? Может, я и нагнетаю, конечно, но интуиция обычно не подводит.

Лошадей мы с императором пустили в галоп сразу же, как только выбрались за город. Свобода, скорость и ветер создают ощущение полета, это пьянит. Я весело хохочу, как могут, наверное, только ведьмы. Добравшись до берега океана, спрыгнула с коня, не дожидаясь ничьей помощи, сбросила ненужную обувь и, приподняв подол, почти по колено зашла в воду, приветствуя могучий океан. Невероятное наслаждение. Обожаю воду, и кто-то еще после этого будет утверждать, что я тяготею к огненной стихии?

Император рядом, но в воду не заходит.

– Шали, идем?

Прогулка с повелителем принесла несказанное удовольствие. Император интересный собеседник, вот так идти с ним под светом одной лишь луны, ведя неспешные разговоры о жизни, – одно сплошное удовольствие. Небиул не заговаривает ни об одной политической теме, мне кажется, он от этого устал. Ступней то и дело касаются игривые волны, соскучившийся прибрежный ветерок радостно треплет волосы. Мне невероятно хорошо, но ощущение того, что я иду рядом не с тем человеком, не отпускает. Мысли то и дело уносятся к зловредному и злокозненному черному магу, никогда не принимающему поражений.

– Шали, предлагаю здесь остановиться, – в какой-то момент произнес Небиул и шутливо добавил: – А то мы так скоро и до замка Рема дойдем.

Император дал знак страже, которая до этого ехала на почтительном расстоянии и старалась в глаза не бросаться. Воины подъехали ближе, и вскоре по требованию повелителя на берегу был разложен даже не плед, а солидный такой ковер, а еще вояки откуда-то натащили бревен, сложив их домиком, зажгли костер. Тут тоже постарались, костер вышел немаленький, высотой с мой рост, а то и выше. В какой-то момент я даже начала опасаться, а не ведьму ли решили на этом костерке поджарить в романтичной обстановке.

То ли стража подготовилась, то ли император заранее отдал приказ, но на ковер споро выставили пузатую бутылочку, наверняка долгие годы лежавшую в винных погребах его императорского величества, бокалы, фрукты.

– Я предлагаю обратно не торопиться, у нас вся ночь впереди, – таинственным голосом произнес император. – Можно встретить здесь рассвет. А дела подождут.

И тут все, в моей голове окончательно что-то щелкнуло. Провести ночь с императором? Нет-нет-нет. Это, пожалуйста, к кому-нибудь другому. Да хоть к той же Некс. Не быть мне императрицей, пора уже это окончательно признать.

– Ваше величество, понимаете, тут такое дело… – Крепко зажмурилась. – Не люблю. Вас. Может, поедем обратно во дворец? Или все? Для меня отбор закончен?

Слышу, как император цинично усмехнулся. Открываю глаза. Небиул смотрит на меня жестко. Наверное, мало кому понравятся подобные признания.

– Нет, Шали, не окончен. У тебя остается еще два варианта. Возможно, хоть их ты не упустишь столь легко.

Паника понемногу отступает. Ночь с императором в самом интимном ее смысле мне больше не грозит, Небиул не торопится вершить возмездие за мой, по сути, отказ. Но вот повисшая между нами тишина напрягает. Зато облегчение невероятное. Да, не быть мне, наверное, великой спасительницей ведьминского рода. Шансы тают.

Где-то позади услышала ржание и лошадиный топот. Не обратила не это внимания, поскольку это могла быть стража, но вот ночные всадники приблизились. Стража бы не позволила себе так нагло нарушить уединение императора с лирой. А вот кто-то позволил.

– О, прошу прощения. Мы вам помешали? – прохладно интересуется генерал, копыта его жеребца чуть ли не на ковре стоят. По лицу хозяина коня, как всегда, прочесть ничего нельзя. Но глаза не черные, это успокаивает. А вот Огран косится на меня неодобрительно. Что?