Чтение онлайн

Пузырь пульсирующей черноты, внутри которого покоится хрустальный гроб на треть длиннее стандартного. Крышка гроба откинута, а тело, некогда лежавшее внутри, отсутствует...

Волки, призраками скользящие в ледяном безмолвии, оставив позади обглоданный человеческий скелет...

Две руки с длинными кистями и тонкими, сильными пальцами, тянущиеся из радужного водоворота прямо в лицо...

Зал, все стены, пол и потолок которого покрыты зеркалами. Дверь не открывается, и никто не заходит в зал, однако в зеркалах начинают проявляться отражения, причем в каждом - свое...

1. СПАСАТЕЛЬНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ

Невысокая женщина в синей накидке подняла посох, заслоняясь от удара противника. Облако снега, перемешанного с камнями и песком, отразилось от возникшей перед волшебницей зеркальной сферы и полетело назад с быстро нарастающей скоростью.

Рев ветра унес прочь предсмертные крики темного эльфа.

Волшебница осторожно прошла между двумя рядами черных, покосившихся от времени менгиров и достигла центра каменного круга. В тот самый момент, когда она возложила ладони на Алтарный Камень, раздался раскат грома.

Камни охватило бирюзовое зарево, а коридор - единственный выход из кольца - перекрыла стена алого пламени. И тогда появился Он.

Полыхающий облик забытого бога возник в тяжелых клубах сладкого дыма. Длинное, треугольное его лицо не имело ни усов, ни бороды, какими художники так любят наделять Древних Богов. Желто-зеленые глаза напоминали кошачьи, скошенный нос казался неестественно коротким. Волосы Ему заменяло оранжевое пламя.

– Прошедшие сквозь лед и огонь имеют право просить, - прошипело пламя в его рту - языка между алмазными зубами не было.

– Где сейчас находится Диадема? Скажи мне, Лорд Даммаранг, куда исчезло Твое сокровище?

– Мои Артефакты не для смертных.

– Это моя единственная просьба, Владыка Башни Девяти Черепов.

Даммаранг несколько минут молчал, затем произнес:

– Да будет так. Риск велик, но это твоя проблема. Слушай...

Айра преодолела барьер Радужных Гор и, скрывая каждый свой шаг в отблесках полярного сияния, направилась к цели. Окружающий холод ее не беспокоил: любой мало-мальски смышленый колдун способен окружить себя соответствующим защитным покрывалом, а известность Синей Колдуньи держалась прежде всего на ее быстро адаптирующемся разуме. За то неисчислимое количество лет, которое прошло с момента основания Двора Хаоса и Преисподней, ни один "чужак" из другого мира не добился там даже половины того, чем обладала в их сложной иерархии Айра, пришедшая из никому не ведомой Четрании - мира, находящегося где-то на задворках Сфер. Она имела не столь уж высокий статус, но ее окружали известность и уважение.

Избегая столкновений с охранниками, волшебница провела сложную серию перемещений, следуя по совершенно невообразимому маршруту. Возможно, именно поэтому прекрасно обученные Стражи ничего не заметили.

Полночный Замок появился совершенно неожиданно, вынырнув из-за ледяной стены. Айра проникла в ближайшее окно; правда, находилось оно почти в сотне футов над землей, но у нее не было ни времени, ни желания искать более удобный вход.

Быстро найдя Хрустальный Зал, волшебница немного перевела дух и приготовилась. Скорее всего, нынешний обладатель Диадемы Западного Предела, некто Шан, находился как раз там. Опасаясь проникать сквозь полупрозрачную стену, насыщенную черт-его-знает-какими чарами, Айра приоткрыла дверь и скользнула внутрь.

Напротив входа, на возвышении, стояло большое позолоченное кресло, в котором уютно располагался...

– Инеррен! Ты-то что здесь делаешь?

– Жду тебя, - ответил тот.
– Ты что, за этим сюда явилась?
– Он поднял левую руку, сжимавшую узкий зеленоватый обруч.

Что-то тут было не так. Но что? Волшебница пока не понимала.

– За этим,- согласилась она,- если это Диадема Даммаранга.

– Тогда держи,- сказал сидящий в кресле и метнул обруч в Айру.

Он внезапно вспыхнул - и... волшебница оказалась заключенной внутри огненного кольца, медленно сжимавшегося.

– Какого дьявола!

Она моментально вызвала парочку заранее подготовленных защитных заклинаний, и пламя немного отступило, но не исчезло.

Издевательский хохот противника заполнил весь зал.

– Люблю жареное мясо!

– Отродье гиены!
– Айра, наконец, поняла, что перед ней находится Шан-оборотень.
– Ты будешь вечно гореть в аду за эти твои балаганные фокусы!

Она направила на противника свой посох и пробормотала:

Ярость - силы мне найди!

Пламя, в цель скорей лети!

Айра действительно вышла из себя, что бывало для окружающих небезопасно. В таких случаях ее заклинания усиливались многократно, ибо в них присутствовала немалая доля личности Синей Колдуньи, которая, помимо ума, отличалась и по-настоящему взрывным темпераментом.

Обычно это свойство характера волшебницы было на ее стороне. Но не теперь.

Шан таинственным образом оказался в стороне, и огненная струя лишь испепелила кресло. Тотчас же он нанес свой удар, и Айра почувствовала, как призрачная рука проникает через пробитую яростью брешь в ее защите и стискивает сердце...

Когда волшебница очнулась, она обнаружила себя прикованной к хрустальной стене. Хотя никаких признаков цепей не было, шевельнуться Айра не могла, а ее посох находился в руках Шана, который уже вернулся в свой собственный облик.

Хозяин Полночного Замка был высок ростом, более шести футов, и по сложению превосходил многих профессиональных борцов. Смуглая кожа имела чуть желтоватый оттенок, а узкие глаза создавали такое впечатление, будто Шан постоянно щурится.

– Ко мне!
– негромко приказал он.

– Слушаюсь, Повелитель!
– Три голоса слились в один.

В тот же миг перед ним возникли три почти одинаковые фигуры. На первый взгляд они напоминали людей в разноцветных одеждах, но, если всмотреться чуть получше, наблюдателя начинала бить дрожь.

– Кто из вас пропустил ее?
– Шан махнул рукой в сторону Айры, не оставлявшей попыток оторваться от стены.- Лучше признавайтесь сами.

Ответом было молчание.

– Ладно. Тогда отвечай ты.- Он повернулся к пленнице.
– Каким путем ты пришла в замок? Пещеры, равнина или воздух?