Чтение онлайн

– Если ты против, то я ни в коем случае не настаиваю, – тут же продолжил Дэмиен, пожав плечами. – Решай сама.

– Нет, я с удовольствием! – выпалила на одном дыхании девушка, испугавшись, что император передумает. – Я не ожидала, если честно… Это очень неожиданно.

– Значит, я зайду за тобой после обеда. – Император вежливо наклонился и поцеловал Эвелине пальцы. Затем выпрямился и едва заметным кивком головы указал на стражников, томящихся в ожидании чуть поодаль. – Думаю, мы вполне сможем обойтись без них.

– А вы не боитесь? – спросила Эвелина. – Вдруг сбегу?

– Не боюсь, – тихо рассмеялся Дэмиен. – Уверяю тебя, в случае чего – я тебя поймаю. Обязательно. Мне не привыкать.

Эвелина грустно хмыкнула про себя. В самом деле, куда ей бежать? Бывшую ученицу императора никто и нигде не ждет. Только, возможно, Далион на далеких Запретных Островах… Но если она хочет, чтобы старшая гончая остался в живых, то обязана молчать. Император не должен узнать, что его соперник на самом деле жив.

– До скорой встречи, – проговорил Дэмиен, намеренно не замечая, как девушка поникла после его последней фразы. – И оденься потеплее. С моря в это время года дует весьма сильный и холодный ветер.

Стоит ли говорить, что вкуса наспех проглоченного обеда Эвелина в этот день так и не ощутила. Разве что в теплом травяном отваре неожиданно почудилась терпкая горечь. Но девушка практически не обратила на это внимания, залпом допив кружку до дна. Видно, на кухне вновь переусердствовали с имбирем и синецветником. Что-то в последнее время у них часто случаются подобные оплошности. Эдак скоро отвар совсем невозможно пить станет.

– Что-то случилось? – обеспокоенно поинтересовалась Тира, заметив, как девушка невольно скривилась после отвара. – Невкусно?

– Нормально, – лаконично ответила Эвелина. – Но передай, чтобы в следующий раз аккуратнее с пропорциями были.

Стражница как-то странно замялась и покраснела, будто замечание касалось непосредственно ее. Однако девушка этого не заметила. Она чуть ли не подпрыгивала на стуле от нетерпения, дожидаясь, когда же наконец придет время прогулки.

Лиша, которая за несколько месяцев пребывания Эвелины во дворце так и не научилась скрывать, как сильно ей не нравится пленница, со своим обычным недовольным выражением лица подобрала девушке теплую накидку и меховые сапожки. Оглядела бывшую ученицу императора с ног до головы и недовольно сморщилась.

– И чего он только в тебе нашел? – пробурчала она. – Каких красавиц через пару дней восвояси отправлял. А тебя еще держит. Чудно, право слово.

– Вообще-то такие вопросы надо задавать мне, – прервал женщину знакомый мужской голос. Служанка вздрогнула и повернулась к двери, к косяку которой прислонился плечом император, ставший невольным свидетелем этой сцены. Ни она, ни Эвелина не слышали, когда он вошел. А вот Дэмиен, по всей видимости, услышал и увидел достаточно.

– Ваше величество. – Лиша торопливо согнулась в глубоком поклоне, едва ли не рухнув при этом на колени. – Прошу прощения. Я… Я не хотела никого обидеть…

– А вот прощения надо просить не у меня, – с иронией заметил Дэмиен. – Не так ли, Эвелина?

Девушка перехватила умоляющий взгляд служанки и поморщилась. Она не любила подобных сцен. Да, Лише не нравится бывшая ученица императора, но что из этого? Каждый человек имеет право на свое мнение. Тем более что женщина никогда не позволяла себе излишне резких суждений, которые, бывало, бросали в лицо Эвелине другие. Главное, что свою работу она делала хорошо и редко докучала пленнице.

– Я не в обиде, – сухо проговорила девушка, отвечая на вопрос, застывший в глазах Дэмиена. – Честное слово.

– Твое великодушие достойно всяческих похвал, – несколько витиевато отозвался тот. Вновь посмотрел на Лишу и спокойно произнес: – Надеюсь, это был первый и последний раз, когда я слышал нечто подобное в адрес Эвелины. Иначе…

Император так и не закончил угрозы. Оставалось только гадать, что такое увидела в его глазах Лиша, раз так побледнела. Покачнулась и едва не осела в обморок, каким-то чудом удержавшись на ногах в последний момент.

– Пойдем. – Правитель повернулся к Эвелине, видимо, полностью удовлетворенный реакцией женщины на его слова. – Мы и так потеряли много времени.

Эвелина робко положила руку на сгиб локтя Дэмиена и вышла с ним из комнаты. Молча прошла по длинному коридору, особенно пустынному в этот час. Интересно, куда делись стражники? Неужели император прогнал всех только во имя краткой прогулки с пленницей?

– Мне пришлось выдержать весьма неприятный разговор с Лутием, – словно между прочим, сказал Дэмиен.

– Вот как? О чем же?

– Он считает, что просто неразумно выпускать тебя за пределы дворцовой стены, – ответил император. – Особенно без охраны. И вдвойне безрассудней мне гулять по окрестностям без сопровождения личной стражи.

– Резонное замечание. – Эвелина улыбнулась. – Как-никак вы правитель огромной империи. Наверняка у вас полно врагов. Вдруг найдется смельчак, который рискнет покуситься на вашу жизнь.

– Скорее, безумец, – равнодушно обронил мужчина. – Эвелина, поверь мне, уж свою жизнь и жизнь своей спутницы я сумею защитить. Не о том речь на самом деле. Просто… В последнее время мне все чаще кажется, что я становлюсь настоящим узником этого дворца. Чем больше власти сосредотачивается в моих руках, тем сильнее смыкаются стены темницы.

– Вы же сами добивались единоличной власти.

– Добивался, – кивнул Дэмиен. – И почти добился. Осталась самая малость. Впрочем, не будем сейчас о печальном.

Император словно не заметил, как дрогнули пальцы Эвелины на его локте после этой загадочной фразы. Он повелительно кивнул стражникам, которые стояли на карауле около тяжелой входной двери. Дубовые створки разошлись в стороны словно сами собой, без помощи человеческих рук. И девушка зажмурилась от потока солнечных лучей, хлынувших сквозь проем в темный коридор.