Чтение онлайн

Здесь, на жаркой Земле, разница между космонавтами и колонистами оказалась существенной: колонисты практически лишились шерсти и напоминали значительно обросших аборигенов.

Как в дальнейшем поведал руководитель колонии, многие фаэтонские животные акклиматизировались на Земле, хотя случались и неприятные события. К примеру, привезенные с Фаэтона мамонты без проблем прижились в северной части планеты, однако на экваториальном континенте большинство отдало концы прежде, чем с них успели состричь шерсть, а выжившие несколько обмельчали и, к сожалению, превратились в достаточно свирепых и не приручаемых слонов. Марсианские сумчатые звери оказались лакомой добычей для первобытных земных племен благодаря наличию сумок, и ради сохранения марсианских форм жизни пришлось создать заповедник на пустующем континенте в южном полушарии Земли.

Три дня команда отдыхала после долгого изматывающего перелета и слушала жуткие истории о случившемся на Фаэтоне и Марсе. На четвертые сутки капитан Эдельгрейсе объявил: время отдыха прошло, пришла пора заниматься делом, и предложил руководителю колонии перевезти на корабль вещества, созданные по формулам эпсилонцев.

Люди не решились перенести емкости на корабль, опасаясь уронить и разбить их. Погрузку с блеском выполнили роботы с "Антареса". Книги с формулами оставили на планете - теперь фаэтонцы знали, к чему приводит появление некоторых веществ, и не собирались создавать их повторно, но в работе им была нужна сверхкачественная бумага, использованная при печатании книг. Бумага, получаемая из земных деревьев, не обладала необходимыми свойствами, хотя тоже являлась качественной.

Емкости погрузили в грузовой отсек и тщательно закрепили. Из хранилища забрали все "эпсилонские" вещества, в том числе и весьма важные: фаэтонцы не хотели использовать материалы, напоминающие о гибели родной планеты. В свете видеокамер - хроникеры снимали происходящее для видеолетописи - капитан Эдельгрейсе лично закрыл отсек и опечатал дверь, чтобы космонавты случайно не открыли ее во время разгрузки: целую неделю они выгружали из корабля ценные вещи, оборудование и необходимые материалы для обустройства жизни на Земле. Капитан настоял: ему одному хватило бы хранившегося на корабле веков на двадцать фантастически роскошной жизни.

Когда корабль опустел и значительно полегчал, Эдельгрейсе собрал космонавтов и колонистов в зале собраний и выступил с прощальной речью.

– Дамы и господа, соратники!
– объявил он.
– Мы никогда не забудем, какую услугу оказали нашей цивилизации жители Эпсилон Эридана… точнее говоря… единственный ее житель, сумасшедшее существо с умершей планеты… К сожалению, мы так и не выяснили, что это за существо и по какой причине оно решило нас уничтожить? То ли жители планеты пережили нападение из космоса, и оставшийся в живых эпсилонец решил мстить всем инопланетянам без разбора, то ли это один из представителей мифического племени темных властелинов, завоевывавших и уничтожавших миры, а в дальнейшем сходящих с ума от одиночества? Нам остались неясны причины, сподвигшие эпсилонца на уничтожение жителей других планет, но факт остается фактом: ему удалось ликвидировать как минимум две обитаемые планеты, и обе - в нашей звездной системе. Я не знаю, сколько еще миров пали благодаря коварству эпсилонцев, но не собираюсь позволить этому существу продолжать черное дело! Как вы помните, я обещал вернуться на Эпсилон Эридана, отыскать это существо и вылить на него созданные нами вещества: пусть на себе испытает их воздействие. После долгих дискуссий мы пришли к решению: я лечу к Эпсилон Эридана в компании роботов-помощников, и не возьму никого из экипажа. Я знаю: многие из вас полны справедливого гнева и готовы лететь на поиски эпсилонца хоть к краю Вселенной, но месть - злое чувство, оно разъедает человека изнутри, и я не желаю, чтобы вы угробили свои жизни из-за одной злобной личности. Вы молоды, особенно в сравнении со мной, и вам предстоит заново создавать цивилизацию. К возвращению остальных кораблей - до появления на орбите Земли первого корабля осталось не более трех недель, вы должны отыскать надежные места для площадок и начать строительство современного космодрома. Вам предстоит наладить жизнь на этой прекрасной, хотя и излишне жаркой планете. А я… Я выполню возложенную собой же миссию и вернусь на Землю победителем. Поэтому прошу пожелать удачи - она мне пригодится, как никогда ранее!

Хроникеры снимали происходящее восемью камерами и не скупились показать фаэтонцев, стоя хлопавших капитану. Эдельгрейсе смахнул набежавшую слезу и поднял руку. Наступила тишина.

– Я не стану тратить времени даром, - объявил он, - и, поскольку разгрузка корабля завершена, улетаю прямо сейчас. Старт через двадцать минут.

Капитан помолчал.

– У меня к вам просьба, - сказал он.
– Помашите мне руками на прощание. И не забывайте меня, если я не сумею вернуться на Землю во второй раз. Счастья вам, мои дорогие соратники!

И сошел по ступенькам в зал под гром аплодисментов.

Несмотря на приближавшиеся грозовые тучи и усиливающийся ветер, ровно через двадцать минут, как и обещал Эдегрейсе, космический корабль "Антарес" взлетел, вторично отправляясь в долгий путь.

Фаэтонцы смотрели на то, как он уменьшается и пролетает сквозь тучу, со смешанным чувством радости и тоски: вид взлетающего корабля вызывал в них чувство восхищения, но вместе с кораблем к звездам улетала часть их жизни, ниточка, связующая их высокотехнологичным миром погибшего Фаэтона. По иронии судьбы, не космонавты покидали "Антарес", ставший космическим домом на долгие годы, а он улетал от них, уносясь в дальние дали с риском никогда не вернуться на Землю.

– Отлично!
– произнес Эдельгрейсе, когда корабль пролетел сквозь пелену туч.
– Пришло время финального аккорда. Господа, выполняйте приказ!

Роботы разошлись по кораблю, всюду открывая краны на полную мощность, а капитан приступил к выполнению своей части плана.

Размеренно шагая, он вошел в грузовой отсек и сорвал лично поставленную печать с двери. Освободил емкость с оранжево-красной жидкостью и, насвистывая веселый мотив, поставил ее на тележку и направился к грузовому лифту.

Дым, в свое время вырвавшийся из емкости, превратил часть земной лаборатории в песок, но химик при появлении дыма вышел на улицу - лаборатория находилась в одноэтажном каменном домике - и преспокойно ушел домой. Ему некуда было торопиться, поэтому в лабораторию он вернулся на следующий день и обнаружил вместо деревянных полов, мебели и кое-каких приспособлений кучки песка. Пропажу списали на воровство земных людей, и на том успокоились, а вещество отправили на склад до появления в нем необходимости. В дальнейшем из-за катастроф, прокатившихся по Фаэтону и Марсу, склад и вовсе опечатали, запретив подходить к нему под страхом катастрофы на территории колонии.

Поднявшись на предпоследний этаж, капитан направился ко входу в служебный коридор, набрал код доступа, открыл дверь и покатил тележку к резервуару с запасами питьевой воды.

До часа "х" осталось три минуты.

Капитан сорвал печати с крышки резервуара, открыл ее и немного полюбовался видом кристально чистой воды. Когда наступит время, корабль зависнет в двух километрах над тучами, и смешанный с водой катализатор разойдется из резервуара по трубам "Антареса". Уничтожив корабль, он распространится в атмосфере Земли, смешается с водой в тучах и выпадет уничтожающим дождем на поверхность планеты.

С Фаэтонской цивилизацией будет покончено.

"Когда-нибудь дело дойдет и до местных человечков" - мимоходом подумал капитан.

Часы запикали, Эдельгрейсе открыл емкость и вылил катализатор в резервуар. Катализатор растворялся в воде, окрашивая ее в молочный цвет и распространяясь по трубам.

– Та-дам!
– произнес Эдельгрейсе торжественно.
– Ну, что ж, пора!

Он вытянул руки в стороны, его затрясло, и существо, одетое в просторный балахон, вырвалось из капитана. Встав рядом, эпсилонец дружески похлопал схватившегося за голову капитана по плечу.