Чтение онлайн

Услышав первые звуки танца, на который он пригласил ее, Мартин развернул свою кампанию всерьез. Они с Лиззи сидели вдвоем в уединенном эркере вдали от общества ее кавалеров. Напустив на себя печальный вид, он произнес:

— Дорогая Лиззи, боюсь разочаровать вас, но…

На ее милом личике отразилась неподдельная тревога.

— Рука занемела? Не хотите ли испробовать нюхательные соли миссис Элфорд?

Мартин подавил яростную реакцию в ответ на ее предложение. Небрежно махнув раненой рукой, он воскликнул:

— Нет-нет! Не беспокойтесь обо мне. Скоро все пройдет. — Он улыбнулся вымученной улыбкой, со значением посмотрев в ее карие глаза. — Но, возможно, вы предпочтете потанцевать с кем-нибудь из ваших кавалеров? Уверен, что мистер Маллард придет от подобной идеи в восторг. — Мартин сделал движение, будто бы и вправду собрался позвать упомянутого джентльмена, самого преданного обожателя Лиззи.

— Ради всего святого, конечно нет! — с жаром заверила Лиззи, хватая его за руку, чтобы остановить. — Не собираюсь делать ничего подобного. Если вы плохо себя чувствуете, я, разумеется, побуду с вами.

Она продолжала удерживать его ладонь, и Мартин со своей стороны не предпринял попыток высвободить ее. Вместо этого он прикрыл глаза, будто борясь с внезапно накатившей дурнотой. Снова открыв их, он объявил:

— Честно говоря, я виню во всем шум и духоту бального зала. Возможно, если мы ненадолго выйдем на террасу, мне станет лучше.

— Да, так и нужно поступить! — вскричала Лиззи, вскакивая на ноги.

Мартин поднялся гораздо медленнее, улыбаясь ей братской улыбкой:

— Я лучше пойду один. Люди могут подумать дурное, если увидят нас вместе.

— Какие глупости! — раздраженно запротестовала Лиззи. Для таких выводов нет абсолютно никаких оснований! — Кому какое дело? Нас не будет всего несколько минут. Кроме того, я — подопечная вашего брата.

Еще некоторое время Мартин притворно отказывался, что, как он и надеялся, лишь укрепило ее желание сопроводить его на террасу. Наконец, он позволил Лиззи взять себя за руку и увести.

Так как близилось время ужина, на узкой террасе помимо них прогуливались всего две пары, да и те очень скоро вернулись в бальный зал. Мартин, даже не помышляющий о еде, послушно следовал за Лиззи. Его острые глаза очень быстро привыкли к полумраку освещаемой лунным светом террасы. Когда они приближались к ее дальнему концу, он, быстро осмотревшись вокруг, остановился.

— Мне в самом деле кажется… — Он выдержал паузу, будто собираясь с силами, прежде чем продолжить: — Думаю, мне нужно присесть.

Лиззи с ужасом обвела террасу взглядом. Нигде не было ни скамейки, ни даже балюстрады.

— Похоже, вон под той ивой есть лавочка, — заявил Мартин, указывая на противоположный конец лужайки.

Лиззи быстро посмотрела в ту сторону и убедилась, что Мартин прав.

— Обопритесь на меня, — скомандовала она, и Мартин покорно приобнял ее рукой за плечи.

Почувствовав, как ее маленькая ручка обвивается вокруг его талии, он вдруг ощутил укол совести. Какая же эта девушка доверчивая! Очень жаль будет предать это чувство.

Подойдя к иве, они развели в стороны свешивающиеся до земли ветви, естественным пологом скрывающие от посторонних глаз белую деревянную скамейку. Внутрь этого укрытия проникало достаточно лунного света, чтобы различить обстановку. Мартин опустился на сиденье, убедительно имитируя слабость. Шурша платьем, Лиззи грациозно села рядом. Снова взяв его за руку, она повернулась к нему, чтобы посмотреть прямо в лицо.

Луна находилась за ивой, и один особенно яркий луч, пробившись сквозь ветви, осветил улыбающееся личико Лиззи. Мартин же оставался в тени, поэтому Лиззи была видна только его ответная улыбка, но не выражение, таящееся в глубине синих глаз, смотрящих сначала на ее лицо, затем на мягкие полукружия грудей, поднимающихся и опускающихся в низком вырезе платья в такт дыханию. Мартин осторожно перевернул их соединенные руки, так что теперь не она, но он держал ее, и снова замер.

Несколько мгновений спустя Лиззи, склонив голову набок, поинтересовалась:

— С вами все в порядке?

Мартин чуть не признался в том, что привел ее сюда, чтобы безжалостно соблазнить, но теперь некая магическая сила удерживает его от этого шага. Что с ним такое творится? Откашлявшись, он хрипло произнес:

— Дайте мне минуту.

Налетевший легкий ветерок пошевелил ветви ивы, и освещение изменилось. Лиззи заметила, что Мартин рассеянно хмурится. Высвободив руку из его хватки, она легонько провела пальцами по его лбу, будто бы желая разгладить морщинки, после чего, к изумлению Мартина, подалась вперед и легонько поцеловала его в губы.

Отстранившись, она разочарованно заметила, что если до этого Мартин хмурился, то теперь и вовсе стал мрачнее тучи.

— Зачем вы это сделали? — резким тоном произнес он.

Ее замешательство было различимо даже в тусклом свете.

— О боже! Мне так… так жаль. Прошу вас, простите меня. Мне не следовало так поступать.

— Вот уж верно, черт подери, — прорычал в ответ Мартин. Он что было силы сжимал кулаки, с трудом сдерживаясь от желания сгрести Лиззи в охапку и овладеть ею. Тут он понял, что она так и не ответила на его вопрос. — Зачем же вы это сделали?

Лиззи покаянно опустила голову.

— Понимаете ли, вы показались мне таким… ну, встревоженным. Я лишь хотела помочь, — едва различимым шепотом пояснила она.

Мартин раздраженно вздохнул. Он прекрасно обошелся бы и без такой помощи.

— Вы, полагаю, сочтете меня очень дерзкой, но… — Фраза так и осталась неоконченной.

На самом деле Мартин находил ее очаровательной. В ее присутствии ему было крайне трудно держать руки при себе. От усилий у него даже разболелась голова. Подавляя мучительный стон, он поднялся на ноги.