Чтение онлайн

Таков общий итог. Раненого Владислава отвели к местной знахарке, а единственного уцелевшего людолова забрали стражники, которые пообещали провести расследование. Общий зал гостиницы практически опустел. Остались только островитяне и мы с Рубаном. После чего Хродгейр и Карапетов пригласили меня за свой стол. И я конечно же не отказался. Вот только поговорить не удалось. Едва познакомились, как снова появились стражники и, несмотря на поздний час, пригласили островитян в гости к ведьмаку.

— Если кто не готов проходить испытание или передумал, самое время отказаться.

Перед строем соискателей на ученичество у ведьмака, среди которых был и я, прохаживался худощавый блондин в полушубке и автоматом на левом плече. Звали его Ирик Бородин, и последние пять лет он был командиром местной дружины. Почему из сотен воинов ведьмак выделил именно его — неизвестно. Но я слышал, что Ирик пришел в Норброд из Алексеевского анклава, сразу попал на прием к Вадиму и после разговора один на один стал его доверенным человеком.

Впрочем, это всего лишь слух, один из многих, и сейчас это не важно. На площади перед домом ведьмака горели костры, шесть парных огней. Местные жители и зеваки — в стороне, а перед огненным коридором — более сотни соискателей. Как я уже говорил, люди собрались разные.

Ведьмак сидел в кресле перед воротами своего дома, а неподалеку находились его дружинники, и все они были вооружены так, словно намечается серьезный бой. Практически у каждого помимо автомата или винтовки еще и гранаты, а пулеметы на крыше дома своими стволами смотрели на площадь. Так мало того, в домах по периметру мелькали блики от оптики: значит, там снайперы.

— Итак, все готовы? — Ирик оглядел толпу.

Несколько человек отозвалось, и командир дружинников посмотрел на ведьмака. Вадим Рысь слегка кивнул. После чего Ирик махнул рукой:

— Первая пятерка — на исходную.

Каждый соискатель имел бирку с номером. У меня сто двадцать третий номер, пойду в самом конце, и это хорошо. Можно посмотреть, как проходят испытание другие.

Пять человек вышли к первому костру и остановились перед чертой на грунте. Молодой островитянин, два местных фермера, преображенец и горец.

Все замерло. Над площадью воцарилась тишина, и люди смотрели на ведьмака, который, как мне показалось, мыслями был далеко от этого места. О чем он размышлял в этот момент? Гадать бессмысленно. И я спросил себя: «А человек ли он?»

Версий о происхождении ведьмака Вадима в последние дни слышал много. Одни говорили, что он потомок древних богов, защитников человечества. Другие, что ведьмак — продукт генетических экспериментов, которые проводили над людьми демоны, и он смог сбежать. Третьи утверждали, будто ведьмак — потомственный воин какого-то древнего языческого культа. А некоторые доходили до того, что Вадим — чародей из мира, который вообще никак не связан с Землей и Кромкой. Кто прав и была ли хоть крупица истины в досужих домыслах? Я этого, разумеется, не знал. Для меня все проще. Появился реальный шанс стать в этом мире фигурой, которая что-то значит, и я собирался этим шансом воспользоваться.

Снова ведьмак кивнул, и пятерка начала движение. Первую пару костров прошли все. Ничего необычного. Вторую пару миновали только четверо, потому что островитянин непонятно почему резко остановился, словно увидел нечто страшное, а затем громко закричал и сделал шаг назад.

Он с ошарашенным взглядом вернулся в исходную точку, и к нему подскочили земляки, которые отвели его в сторону. А остальные продолжали идти.

Третья пара костров позади. Четвертая пройдена. И тут остановка. Люди, не сговариваясь, замерли. Они простояли на месте около минуты, и трое покинули огненный коридор, а затем один за другим опустились на землю, будто их не держали ноги.

В коридоре остался только один человек, горец в кожанке, мой ровесник. Он смог побороть свою слабость и двинулся дальше. Этот соискатель миновал пятую пару костров и потерял сознание. Упал резко, лицом вниз, и в коридор вошли дружинники ведьмака, которые вынесли его на руках и отнесли к целителю.

Огненный коридор опустел. Первая пятерка не прошла испытание. Никто не добрел до финиша, и мне хотелось подойти к соискателям, дабы узнать, что они видели и с чем столкнулись. Однако покидать место нельзя, запрещено правилами, и я продолжал следить за другими пятерками.

Новая группа соискателей подошла к черте и по команде двинулась между кострами. За ней еще одна. И еще. Кто-то шел в группе, а некоторые двигались сами по себе. Кто-то сдавался после первой пары костров, но большинство покидало коридор после третьей и четвертой. А таких, кто прошел до конца и был встречен ведьмаком, оказалось всего трое. Десятилетний мальчишка, тот самый, которого привезла мать; судя по всему, из преображенцев. Скуластый горец, суровый боец. И добродушный дядечка — это самое точное определение для румяного горожанина, по виду — торговца или пекаря. Остальные испытание провалили.

Тем временем настала очередь последней группы, в которой помимо меня еще три человека, потому что на полноценную пятерку соискателей не хватило.

— На исходную, — приказал Ирик, и мы вышли к черте.

— Господи, помоги… — прошептал кто-то из соседей.

— Заткнись! — зло прошипел другой.

Отмашка. Пошли. Что будет? Неизвестно.

Костер справа и слева. По телу прошла легкая дрожь, и более ничего.

Еще одна пара огней. Двое моих соседей остановились. Но для меня все по-прежнему. Никаких видений или призраков, о которых говорил Рубан.

Третья пара огней. Идем дальше.

Четвертая пара, и крик последнего соседа:

— Бежим!

Выпучив глаза, он выскочил из коридора. Что-то ему привиделось.

Пятая пара костров. Пламя пожирало смолистые сучья и слегка потрескивало, а в остальном все спокойно.

Я подошел к последнему рубежу и… на миг остановился. Показалось, что, если сделаю еще шаг, — упаду в пропасть. Ощущения такие, словно передо мной глубокая яма.

«Отверни, пока не поздно», — произнес голос внутри.