Чтение онлайн

Идея эта мне не нравилась. Я уйду, а Эльза останется здесь одна? Голая? Без оружия?

— Выметайтесь, — сказал Эльза солдатам голосом герцогов Серебряные Локоны.

Солдаты вымелись. Один чуть шею не вывернул, пытаясь идти вперед и одновременно смотреть назад. Скоро сюда сбежится весь гарнизон. Как я могу уйти?

— И ты собираешься?..

— Собираюсь, — ответила Эльза. — Я уже вся с грязи потрескалась. Нужна ли я тебе такая замарашка?

Я сглотнул, чуть не брякнув, что нужна в любом виде.

— Но…

— Иди. Нам надо знать, что делает Миккрен…

Кажется, сейчас Эльза взяла командование на себя. Возражать было бесполезно. Она объяснила мне, как можно управлять браслетом. Нажмешь на крайний камень слева — станешь невидимкой, на крайний справа — вернешься в прежнее состояние. Средний камень на время заставлял противника ослепнуть.

Я подошел к задней стенке палатки, намереваясь вылезти с той стороны, но что-то заставило меня остановиться. Может, сейчас и не время задавать такие вопросы…

— Помнишь, что нарисовано у меня на фюзеляже?

— Ага.

— Я все думаю — случайно ли сходство?

— Нет, — ответила Эльза. — Ты заказывал это изображение у Эльфара Гуда?

— Точно. Да, художник-чародей… Откуда…

— Я его знала. Он несколько раз меня рисовал. И до сих пор, наверное, влюблен, если изобразил меня спустя время…

— Так модель была? И это ты? И… Выходит, Снифити не промахнулась?

— Выходит, — просто сказала моя женушка.

Я вылез из палатки с такой физиономией, будто меня огрели пыльным мешком. Но этого никто, конечно, не видел. Вступили в действие чары, вплетенные в браслет.

Главный храм, посвященный, как я думал, самому Тунхару, возвышался над городом, словно царь на троне. Троном ему служила пологая пирамида с тремя уровнями, через которые вверх бежала лестница с высокими ступенями, искрошенными временем. Еще не добравшись до ее подножия, скользя во тьме и тишине, словно привидение, я заметил, что по бокам лестницы выстроились двумя рядами, мордами друг к другу разные чудовища. Время не пощадило и их тоже. У кого-то не хватало головы или лапы, спины или хвоста. Некоторые твари валялись сбоку на террасе, словно их кто-то нарочно сбросил с пьедестала. Странный город — Кинатуарак. Он весь, снизу доверху, насыщен злобой. Он похож на неприкаянного призрака, жаждущего отомстить обидчику. Что случится, если Миккрен и компания перегнут палку и разбудят то, что в народе называют «древним злом»? А ведь разбудят — как пить дать. Обычно этим все и заканчивается. Сначала все в восторге от результатов, а после поднимается крик…

Я решил, что меня это особенно не касается. Лишь бы нам с Эльзой удалось унести отсюда ноги. Обойдемся без папаш и всяких самонадеянных огров.

Я оставил позади террасу, где стояли палатки чародеев и наша. Часовые, мимо которых я прошел, ничего не заметили. Они обсуждали мою жену. Я так понял, в городе не было ни одной женщины, кроме нее. Солдаты очумели. Те, кто видел Эльзу, рассказывали другим, какая она красотка, выдвигали гипотезы о ее анатомическом строении, что не могло меня, мягко говоря, не взбесить. Я с трудом удержался, чтобы не врезать парочке особенно талантливых фантазеров. Один, кажется, что-то почувствовал и обернулся в мою сторону. Странно ощущение. Я стоял, прислонившись к каменной поверхности в трех шагах от солдата, он смотрел на меня, но ничего не видел. Затаив дыхание, я ждал, когда его любопытство иссякнет, после чего двинулся дальше.

По моим прикидкам, солдат было не так много, как мне показалось вначале. Рота, не больше. Человек тридцать торчали возле посадочной площадки, десяток патрулировал прилегающие к ней улочки Кинатуарака. Остальные рассредоточились по городу. Наверное, не меньше дюжины охранников находилось и наверху, возле святилища Тунхара.

Тишина. Я подумал, что в городе есть уйма мест, где можно спрятаться. Древние города все такие. То, что снаружи, полдела. Под кожурой из древнего камня скрывается куча всякого рода подземелий, лабиринтов, сокровищниц, тайников. Хм, сокровищниц! Оставили ли что-нибудь благодарным потомкам древние жители Кинатуарака? Может быть, стоит вернуться сюда, когда пыль уляжется, примерно через полгодика. Авось отыщу небольшой кладик…

Остановившись метрах в десяти от последнего поста, я поглядел в небо. В южном направлении можно было заметить бортовые огни медленно шествующего по небу боевого крейсера Скимпайна. Мерно вращались в темноте лопасти винтов. В чистом ночном воздухе этот звук был слышен на довольно большом расстоянии.

Вот в чем главная воздушная проблема. Крейсер. Скимпайнцы относятся к делу серьезно и не полагаются на авось. Патрулирование идет безостановочно. Держу пари, в эти минуты истребители нарезают круги вокруг котловины, на дне которой стоит город.

Бдительность врага — скверная штука. Даже если нам удастся взлететь, далеко мы с Эльзой не уйдем.

Есть другой вариант — забиться глубоко в какую-нибудь дыру и сидеть там, надеясь, что у Миккрена нет плана города. А потом… нет, глупость. Я не могу оставить «Бабенку» на произвол судьбы. Не знаю, что Эльза думает насчет своей машины, но расстанусь я со своим самолетом лишь в крайнем случае.

Я добрался до подножия лестницы, ведущей на вершину уродливой приземистой пирамиды. Те, кто все это построил, обладал либо космическим самомнением, либо страдал обыкновенной гигантоманией. Ступени лестницы были высокими, приходилось порядочно задирать ногу, чтобы перейти с одной на другую. И это не говоря обо всем остальном, угловатом и тяжелом, нефункциональном с точки зрения человека. Вполне допускаю, впрочем, что жителями Кинатуарака были не люди, а какие-нибудь чудики величиной с тролля. Им незачем заботиться об удобстве для других видов, прямой резон делать все, что пристало их породе.

Подножие лестницы и пространство по обеим сторонам его тонули в темноте. Костры охраны остались позади. Сюда солдаты не совались. К чему? Они предпочитали попивать какую-то гадость из кожаных фляг и травить байки вдалеке от начальства. Саму лестницу освещали магические светильники, установленные на ступенях через каждые пять метров. Тени, порождаемые чарами, делали чудищ, которые охраняли этот путь, еще более зловещими. Каждое из них следило за моим перемещением вверх — ну, скажем, каждое, имеющее глаза.

Я предпочел сделать вид, что мне наплевать на всякие древние проклятия, порчи и тому подобные прелести. Любопытство гнало меня вперед. Я ни разу не видел легендарных магических артефактов — глупо упускать такой великолепный случай обзавестись полезным опытом. На что вообще похож этот Талисман? Из-за чего весь сыр-бор? Пока я взбирался по ступенькам, у меня даже возникла мысль спереть вещицу. Хороши будут морды чародеев, когда я умыкну эту хреновину у них из-под носа!

Через десять минут я добрался до половины лестницы. Ну и работка, скажу я вам. С меня градом катил пот. С каждым метром ступеньки казались мне все выше и выше. Я не ожидал, что выдохнусь так быстро. Сев на камень, чтобы восстановить дыхание, я вспомнил своего полевого инструктора, который когда-то учил меня, одного из новобранцев, науке выживания. Увидев, во что герой превратился сейчас, он бы наградил меня десятком цветастых эпитетов. Охаживать стеком тощие зады новобранцев и ругать инструктор был мастер.