Чтение онлайн

«Все зависит от того, с какой целью мы выходим. Цели бывают разные. Если по грибы-ягоды, поохотиться, порыбачить или просто на прогулку, то мы стараемся не отличаться от обычных людей, а то, что мы говорим на своем языке, по внешнему виду не определить. В этом случае обычная одежда очень выручает».

– И где же вы ее берете? Крадете с бельевых веревок во время просушки, так же, как ты украла мои вещи?

Поля нахмурилась.

«Если мы что-то берем, то всегда платим за это: приносим дичь, рыбу или лесные дары. Иногда люди сами делают нам подношения, оставляют в лесу корзинки с подарками. Это значит, что они не держат на нас зла».

– Это значит, что они вас боятся, вот и задабривают! – возразил Антон. – Вы для них – нечисть, которая выбирает себе жертв и заманивает в лес на погибель.

«Мы никого не заманиваем и не губим! Ведь и ты сам пришел!» – Полины глаза вспыхнули от возмущения, это было видно даже в полумраке коридора, по которому они шли теперь вдвоем (остальные сектанты скрылись в недрах подземелья). Коридор освещался свечными фонарями, развешанными над дверями вдоль стен. Дверей встречалось довольно много и, судя по табличкам на них, в этой части «убежища» находилась хозяйственная часть. На табличках, которые заметил Антон, значилось: «Кладовая», «Утварь», «Инвентарь», «Сушеные травы», «Продукты». Были и другие, которые он не разглядел в полутьме. Поля остановилась у двери с табличкой «Рухлядная». Название вызвало у Антона ассоциацию со словом «рухлядь», и он предположил, что там находится нечто вроде свалки ненужных, отслуживших свой век вещей, которые собираются вскоре выбросить, однако помещение, открывшееся перед ним, скорее напоминало сокровищницу: вдоль стен выстроились древние сундуки, окованные железом, такие огромные, что в них могло запросто уместиться несколько человек.

Поля сняла со стены фонарь, прошла внутрь и, откинув крышку одного из сундуков, извлекла оттуда тряпичный ком. Вручив его Антону, она заглянула в другой сундук, порылась там и, выудив наружу нечто похожее на шлем летчика, в котором забыли сделать вырез для лица, попросила Антона примерить его.

– Что это? – Антон поморщился от затхлого запаха, исходившего от обшарпанной вещицы.

«Маскировка под нечисть, она понадобится тебе для вылазок наверх».

– И как скоро мне позволят выйти наверх? – спросил Антон, подумав, что во время такой вылазки нетрудно будет сбежать, если удастся уговорить Полю уйти вместе с ним.

«После обряда посвящения», – ответила она, и он понял, что должен организовать побег раньше: потеря языка в его планы не входила. Правда, на данный момент он не имел ни малейшего представления, как это осуществить.

– А если я откажусь от посвящения? – спросил он, хотя и догадывался, каким будет ответ.

«Тогда нас не поженят, а тебя, скорее всего, выгонят из убежища, – предположила Поля и натянула ему на голову маску кукомои. – По-моему, в самый раз!» – прощебетала она, оценивающе взглянув на него.

Антон поспешил избавиться от дурно пахнущей обновки и сдернул ее с себя, оцарапав щеки о грубую кожаную поверхность.

– Ну и харя! – заметил он, повертев маску в руках. – Где вы берете эти штуки?

Поля пожала плечами: «Я не интересовалась. У нас есть мастера, которые выделывают волчьи шкуры и шьют из них чуни и рукавицы. Возможно, они и маски изготавливают, но точно неизвестно».

– А все остальное откуда? Взять хотя бы ваши черные балахоны, которые вы носите. Они как будто из прошлого века!

«Я слышала, что когда-то в этом подземелье был монашеский скит, но он почему-то опустел и долгое время оставался заброшенным. Однажды Мать-Страдалица обнаружила это место и решила основать убежище. Она нашла здесь все необходимое для жизни: и мебель, и посуду, и ящики со свечами. Много чего от монахов осталось!»

– Похоже на правду, – кивнул Антон, вспоминая роспись на стенах. – А ты не знаешь, что случилось с Матерью-Страдалицей? Зачем ей понадобилось убежище?

«Люди причинили ей много зла, она спасалась от них бегством. У моей мамы такая же судьба: она ушла в лес умирать, потому что не видела другого выхода, но ей повезло, ее нашли те, кого она считала кукомоями, и привели сюда, а Мать-Страдалица позволила ей остаться».

– И много народу живет в этом убежище? Теперь-то, наверное, ты можешь мне это сказать.

«У нас есть метрическая книга, в ней записаны все, кто когда-либо здесь родился или пришел сюда извне. Вскоре тебя тоже туда впишут, тогда и узнаешь, каким по счету жителем убежища ты стал. Насколько мне известно, нас около сотни человек, но может быть, и больше».

– А случалось ли, чтобы кто-нибудь хотел покинуть убежище навсегда?

Поля взглянула на Антона, как на сумасшедшего: «Кому такое может прийти в голову?!»

– Неужели все так легко соглашаются лишиться языка? – Антон недоверчиво усмехнулся.

«Ты не волнуйся, тебе дадут травяной настой с обезболивающим эффектом!» – Поля ободряюще улыбнулась, по-своему расценив его беспокойство.

– Здорово! – ответил Антон, не скрывая иронии. – И все же… В этом подземелье не очень-то уютно. – Он поежился, скользя взглядом по серым стенам и низкому отсыревшему потолку коридора, куда они вернулись из рухлядной. – Трудно поверить, что тот, кто жил в уютном доме и видел за окнами белый свет, не захочет однажды туда вернуться.

«Не захочет, если не был там счастлив. А возвращаться, лишившись языка, и подавно не имеет смысла: такой человек, скорее всего, станет изгоем среди людей во внешнем мире».

– Кажется, я начинаю понимать, с какой целью тут отрезают языки! – воскликнул Антон. – Ваша Мать-Страдалица далеко не глупа. Вероятно, она придумала этот обряд посвящения для тех, кто пришел извне, чтобы у них не осталось шансов вернуться к нормальной жизни! Вот же коварная ведьма!

Поля вытаращилась на него и зашипела.

«Не смей так о ней говорить! Она обо всех заботится и всем желает добра!»

– И где же все-таки я ее видел? – задумчиво произнес Антон, не обращая внимания на возмущение Поли. Ему казалось, что стоит еще немного напрячь извилины, и мозг выдаст ответ.

«Ты не мог ее видеть, она давно не выходит во внешний мир!» – возразила Поля, глядя на него через плечо. В этот момент она запирала дверь «Рухлядной», поворачивая в замочной скважине огромный ржавый ключ. Дрожащее пламя свечных фонарей отражалось в ее больших зеленых глазах, придавая им темное демоническое очарование. «Тоже ведьма, – подумал Антон, взглянув в них. – Все они тут ведьмы! Боже, куда я попал?!» И вдруг он вспомнил…