Чтение онлайн

И она обстоятельно, но без лишних подробностей поведала о том, как бандиты убили служанку, как её оглушили ударом по голове и погрузили в повозку, прикрыв циновкой.

— Где вы спрятали нож? — прервал девушку внимательно слушавший Констант Великий.

Чуть присев, она приподняла край платья, объяснив любопытному собеседнику, как хитро крепился к голени клинок.

— Вам повезло, госпожа Юлиса, что негодяи ничего не заметили, — задумчиво покачал головой государь.

— Они очень торопились, ваше величество, — пояснила рассказчица. — Видимо, понимали свой грех перед нимфой и опасались долго находиться у её алтаря. К тому же, когда я очнулась, то слышала их разговор о том, что к роще вроде бы подходило стадо нашего соседа.

Слушатель понимающе кивнул и откинулся на спинку кресла, как бы давая знак продолжать.

— Почему вы не попросили о помощи? — внезапно спросил император, когда Ника в своём повествовании дошла до встречи с Вилитом на дороге. — Почему пытались скрыть своё лицо?

— Очень не хотелось, чтобы о моём похищении узнал кто-то посторонний, ваше величество, — чувствуя, как по спине галопом несутся противные, холодные мурашки, девушка изо всех сил старалась не опускать глаз под тяжёлым, давящим взглядом собеседника. — Я выросла на чужбине и не могла знать о том, что люди в Радле подумают о случившемся со мной происшествии? Какое впечатление произведёт эта история на тех сенаторов, кто ещё не определился: возвращать мне Домилюс или нет? Поэтому я рассчитывала сначала рассказать всё господину Септису. Он старше меня и гораздо мудрее.

— А вы со мной откровенны, госпожа Юлиса, — то ли вопросительно, то ли утвердительно проговорил Констант Великий.

— Как я посмею вас обманывать? — со всей искренностью, которую только смогла изобразить, возмутилась племянница регистора Трениума, рискнув добавить. — И разве вы, ваше величество, столько лет находясь на вершине власти, не овладели в совершенстве способностью легко различать любую ложь?

Император хмыкнул. Судя по всему, нестандартная лесть собеседницы пришлась ему по душе.

— Но Вилит всё-таки узнал вас, — после недолгого раздумья сказал он.

— Да, государь, — вздохнув, подтвердила Ника. — Никогда бы не подумала, что у его высочества такое острое зрение.

— Глаза тут ни при чём, госпожа Юлиса, — покачал головой Констант Великий. — Вам было суждено встретиться. Так пожелали боги. Возвращайтесь на пир. Я тоже скоро присоединюсь к гостям.

Поклонившись, девушка повернулась, чтобы уйти, но в последний момент заколебалась.

— Позвольте задать вопрос, ваше величество.

— Ну, задавайте, — нахмурился император.

— Мне следует сохранить нашу беседу в тайне, или я могу рассказать о ней господину Септису? — стараясь говорить как можно почтительнее, даже заискивающе, поинтересовалась она.

Государь негромко, но заразительно рассмеялся.

— Конечно, можете, госпожа Юлиса, тут никакого секрета нет.

— До свидания, ваше величество, да хранят вас бессмертные боги, — ещё раз поклонившись, Ника в полной растерянности вышла из беседки, едва не оступившись на лестнице.

Стоявший рядом раб попытался ей помочь, но девушка только раздражённо отмахнулась, продолжая пребывать в полном смятении.

"Это что же, меня и в самом деле выдадут за Вилита? — перепуганной мышью метались мысли в голове попаданки. — Значит, я стану самой настоящей принцессой, как в сказке? Вот батман. Это просто какое-то безумное женское фэнтези… Зато теперь Аварий на меня даже косо не посмотрит!"

Злорадно усмехнувшись, она перекинула через плечо сползший край накидки, задев сережку.

"Вилит его быстро на место поставит, а не получится у него, так свёкр подключится".

После сегодняшних угроз главного смотрителя имперских дорог перспектива породниться с императорской фамилией откровенно радовала.

Вот только девушка с грустью понимала, что по-прежнему не испытывает к принцу никаких чувств, кроме благодарности. В том числе и за то, что не проехал мимо и помог добраться до имения дядюшки.

Тем не менее, здравый смысл настойчиво подсказывал, что лучшего мужа ей здесь просто не найти.

"Ладно, — обречённо подумала она, подходя к ведущей на веранду лестнице. — Стерпится, слюбится… А может, мне всё только кажется, и я принимаю желаемое за действительное? По сути, император ничего определённого не сказал. Вдруг он просто захотел на меня посмотреть? И ещё неизвестно, смогла ли я ему понравиться? Так что, ничего ещё не решено. Буду я принцессой или нет, ещё вилами по воде написано".

На верхней веранде двое артистов жонглировали горящими факелами, а третий ходил вокруг них колесом.

Знакомый невольник встретил её взглядом, полным сияющего обожания, но тут же опустил глаза, встал на колени, готовясь помочь знатной гостье разуться.

Пласда Септиса Денса, заплетавшимся языком рассказывавшая что-то супруге имперского претора, заметив племянницу, сурово сдвинула накрашенные брови.

— Где вы всё время пропадаете, госпожа Юлиса? Я же волнуюсь!

"Ну да, — мысленно усмехнулась Ника. — По тебе заметно".

Внезапно лоснящиеся от жира губы тётушки скривились в игривой улыбке.

— Или вы с кем-нибудь встречались?

— Да, госпожа Септиса, — честно призналась девушка, забираясь на лежанку. — Я беседовала с одним пожилым человеком.

— Как его зовут? — мгновенно насторожилась супруга регистора Трениума.

— Он не представился, — нисколько не соврав, ответила Ника, пожимая плечами, и потянулась за бокалом, который тут же наполнил расторопный раб-виночерпий. После столь трудного разговора в горле пересохло, да и взвинченные нервы требовалось хотя бы немного успокоить.