Чтение онлайн

Кто-то раскладывал на низком столе инструменты — ножи с узкими лезвиями, чаши, ампулы, стеклянные колбы. Кто-то высыпал в бронзовую миску серый порошок. Кто-то сверялся с записями в толстой тетради.

— … фаза совпадет через семь минут, — произнес высокий мужчина с проседью на висках. Его голос звучал уверенно, почти скучающе. — Как только пойдет вторая волна, открываем канал. Без импровизаций. Мы не имеем права повторить ошибку.

— Главное, чтобы контур выдержал, — нервно сказал второй, молодой, сутулый, с лихорадочным блеском в глазах. — Если расчет верен… если Зарен действительно прав…

Я почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

Архимаг Виктор Зарен.

Вот так неожиданность! Впрочем, именно вот в таких делах и компаниях его имя вполне кстати звучит.

Арчи рядом едва заметно дернул ухом. Значит, услышал тоже.

— Виктор Зерен, — с благоговением повторил высокий мужчина, и в его голосе впервые прозвучала настоящая эмоция. — Открыл путь, который остальные боялись даже искать. Открыл — и передал нам.

— Если источник действительно откликнется…

— Откликнется, — жестко оборвал его высокий. — Все параметры совпадают. Маятник в резонансе. Нижний узел стабилен. Аномалия на пике. Сегодня мы либо войдем в поток, либо докажем, что недостойны.

У меня во рту пересохло.

Я вгляделся внимательнее — и только теперь заметил в центре круга еще кое-что.

Там, на каменном постаменте, лежал какой-то предмет, накрытый черной тканью. Размером примерно с небольшой чемодан. Вокруг него линии круга были гуще, сложнее, словно весь ритуал сходился именно к этой точке.

«Что это?» — спросил беззвучно Арчи.

«Не знаю, — ответил я. — Но мне очень не хочется узнавать».

В этот момент я совершил ошибку. Совсем маленькую. Я чуть сильнее оперся ладонью о стену. Под пальцами что-то едва слышно хрустнуло — тонкий слой старой извести или кусочек осыпавшегося раствора.

Звук был едва различимый. Почти никакой. Но в магически заряженном зале, где каждый нерв натянут как струна, этого оказалось достаточно.

Высокий мужчина в центре резко замолчал. Медленно повернул голову в нашу сторону.

Капюшон скрывал половину лица, но я все равно почувствовал: он смотрел прямо туда, где мы прятались.

— У нас гости, — произнес он спокойно.

Сердце ухнуло куда-то вниз.

— Назад, — прошипел Арчи.

Я дернулся отступить, но не успел.

Что-то холодное, невидимое, стремительное, как выброшенная из темноты петля, вдруг обвилось вокруг моей шеи.

Я даже не сразу понял, что произошло. Просто в следующий миг меня рвануло назад к стене с такой силой, что затылок больно ударился о кирпич. Воздух мгновенно вышибло из легких. Я захрипел, вцепился руками в горло — и не нащупал ничего.

Ничего. Но удавка была! Невидимая. И чертовски тугая.

Она сжималась с каждой секундой, врезаясь все глубже. Я попытался вдохнуть — и не смог. Перед глазами вспыхнули белые искры.

— Твою ж мать! — взвыл Арчи.

Из зала донеслись быстрые шаги.

— Живым, — приказал высокий голос. — Взять живым! Он пришел по нити. Значит, чувствует контур.

Петля затянулась сильнее. Я захрипел, царапая собственную шею, уже почти ничего не видя.

Последнее, что успел заметить, — как из-за угла к нам метнулись темные фигуры, а Арчи, выгнувшись дугой, прыгнул кому-то прямо в лицо.

А потом мир сжался до одной единственной мысли: меня нашли.

В комнату вбежали люди и меня скрутили так быстро, что я толком даже не успел понять, в какой момент сопротивление перестало иметь смысл.

Петля на горле ослабла ровно настолько, чтобы я не сдох прямо в коридоре, но тут же в живот прилетел такой удар, что из меня окончательно вышибло воздух. Я согнулся пополам, захрипел, и в ту же секунду кто-то заломил мне руки за спину. Жестко и профессионально, без суеты.

Арчи, судя по звукам, дрался как одержимый.

Я услышал яростное шипение, чей-то вскрик, звон металла, потом приглушенное ругательство.

— Уберите эту тварь! — рявкнул кто-то.

— Осторожно, он магический!

— Да какой магический, он мне глаз выдрал, скотина!

Меня швырнули лицом в пол.

Из носа хлынула кровь. Чьи-то колени вдавили мне лопатки, на запястьях щелкнуло — не наручники, что-то другое. Тонкие металлические браслеты, чертовски неудобные. В ту же секунду по рукам прошел холодный импульс, и магия внутри меня словно захлебнулась.

Вот это уже было плохо. Очень плохо.

— Готово, — сказал кто-то сверху. — Блокировка.

— Не перестарайтесь, — произнес вожак. — Он нам нужен живым.

Меня грубо подняли на ноги. Перед глазами все еще плыло, но я все же мог различать лица.

Трое мужчин в темных ритуальных плащах. Один — высокий, сухой, с острыми скулами и совершенно бесцветными глазами. Лет пятьдесят, может, чуть больше. Чисто выбрит, аккуратен, даже в этом подземном гадюшнике выглядел так, будто только что вышел из кабинета уважаемого профессора. Именно он и был главным — это читалось сразу, без слов.

У второго по щеке тянулись четыре свежие кровавые полосы.

Арчи сидел у него на руках, схваченный за шкирку, и даже оттуда умудрялся выглядеть так, будто морально уже приговорил всех присутствующих к мучительной смерти.

Главарь подошел ко мне почти вплотную, внимательно посмотрел в лицо и вдруг чуть заметно улыбнулся.

— Любопытно, — сказал он. — Совсем молодой. А чувствительность к контуру выше, чем у большинства здесь присутствующих. Ты сам нашел нить?

Я промолчал.