Чтение онлайн

А я разглядела на его столе то, что раньше не замечала. Там все было усыпано фотоснимками, на которых неизменно были я и Лю. Так вот в чем дело. Если бы не это, меня бы скупо поблагодарили за помощь империи, выписали почетную грамоту и забыли, но это… Известная преступница в компании с великим принцем. Как тут не взбеситься? И казнить просто так он меня не мог. Именно по этой же причине, что лежала на его столе. Для Эрота был весь спектакль с мнимою влюбленностью. В расчете на людскую алчность действовал правитель, а тут такое. Что ж…

— Уж как бы не подорвать экономику столько процветающей империи. — вежливо улыбнулась я в ответ, роняя щедрый дар на пол, и, встретив взгляд мой, Далеон отшатнулся в страхе. — Пусть будет это благотворительностью от безродной нищенки в пользу имперской армии. Слышала, что ее командующему приходится несладко, чтобы содержать приличествующий репутации флот. А в качестве награды за спасение империи я прошу Ваше императорское Величество дозволить Тан Лин Фэй вернуться на закрытую планету МКТ-4. Там тоже люди живут, и у них нет имперских технологий или сколь угодно образованных врачей.

Увы. Империю заботит только статус. А люди… Кто их будет там смотреть? И думается мне крон-принц такой же. Не скоро Лорас ждет Золотой Век с такой элитой.

— Корабль ждет. — раздраженно ответил Далеон, не понимая, отчего становится ему не по себе. — И раз уж мнишь себя ты человеком чести, клянись. Клянись, что не вернешься, даже если Эрот будет звать. Что даже не увидишься с ним больше.

И сам себя ты загоняешь в ловушку, император. Нескончаемо долгий миг я смотрела ему в глаза, отмечая, как самоуверенность испаряется и ее место занимает тщательно скрываемая растерянность. Интриги, клятвы, замыслы все тщетны. Я в этих играх несоизмеримо дольше всех вас пробыла. И, зная все ваши уловки, свои мне не составило труда расставить. Давно. Еще вчера. И если б повернулось все иначе, если б ошиблась в людях я хоть раз, вы даже не заметили б опасности. Ну а теперь…

— Клянусь. — сорвался шелест обещания, а в глазах правителя зародилось первое сомнение. В моем лице он не увидел фальши. Не увидел слез, сомнений и страданий. И страха тоже не увидел. Их всех там не было, увы. И здесь решила я вернуть мужчине его фразу: — Это больше не моя забота.

Зачем? Чтоб помнил. Чтоб помнил свое Слово, когда настанет час. Словно услышав некую команду, к нам в комнату вошел мужчина в форме стражи. Он молча поклонился своему хозяину и приглашающе посторонился, невозмутимо посмотрев на меня. Даже так? Конвой? Похоже, попрощаться и правда не получится.

Вокруг талии недовольно завозилась шанди, а я последний раз исполнила поклон. Правила придуманы для того, чтобы мы точно знали, как вернее всего поступать в той или иной ситуации. Они придуманы не на ровном месте, а основываясь на опыте многих поколений. Следуя им, мы можем быть уверены в исходе дела, а также сможем всегда удержать лицо. Поднявшись гордо, я не взглянула на прощание туда, где уже грозно восседал правитель. Взметнулись юбки, повторяя поворот, а шаг был легким, не в пример сердцу. Конечно, я надеялась увидеть принца в последний раз перед отлетом. Хотя бы миг, и одно слово. Но нет, конвой так грозно смотрит, а спину жжет недобрый взгляд императора.

Недели не пройдет, правитель, ты будешь умолять меня вернуться. И моя клятва будет стоить твоей жизни в этот раз.

За пару часов до этого…

— Вы цвет Тагеланского флота! — вышагивая по площади перед стоящими в ряд живыми кораблями, второй час распинался Эрот. В это сложно поверить, но мало того, что пришлось найти деньги на покупку этих уникальных сплавов электроники и биомеханики, так теперь их еще и уговаривать служить новой Родине приходилось! Сказочная наглость. Но ничего не поделаешь, его флоту нужны эти корабли, а если получится с ними договориться и подружиться, то они станут мощным подспорьем в будущем, когда придет время сооружать экспедиции в неизученные планетные системы империи. У третьего принца были собственные планы на этот счет, о которых Его Величество Отец еще не знал.

— Командир, да мы не против на тебя работать, честно. — раздалось из динамиков главного корабля этой флотилии. Живые корабли были похожи внешне на китов, а внутри имели начинку из современных технологий. Помимо высокоразвитого искусственного интеллекта, эти машины обладали собственным каналом связи между собой, так что "стадный инстинкт" был развит в них наравне с остальными функциями. Но, конечно, главным инстинктом и недостатком этих кораблей было неудержимое желание веселиться. — Но стоять в ангаре неизвестно сколько времени — это же с ума сойти можно.

Эрот едва сдержал скептический хмык. По его сугубо личному мнению, они тут все уже давно и прочно сошли с ума, и в первую очередь свихнулся он сам, раз разговаривает с кораблем. Несмотря ни на что, ему все еще сложно было представить, что эти громадины живые. Но если вспомнить, сколько он денег отдал за топливо — особые кристаллы, которые производит только Терра — то его сомнения быстро развеиваются. Нужно быть реально китом, чтобы сожрать столько денег. Хм… Если так подумать, то держать их в ангаре до востребования может быть сильно нерентабельно. А что если?..

— Хорошо. Я готов пойти вам навстречу и сделать интересное предложение. — заложив руки за спину, стал вышагивать по ангарной площади третий принц, — Как вы смотрите на то, чтобы стать частью патрульной охраны? Империя Лорас — очень обширное государство. Инспектируя подведомственное нам космическое пространство, вы точно не соскучитесь. Но это только начало, дальше у вас появится по-настоящему интересная работа. Детали я смогу сообщить вам несколько позже, когда Его Величество император Далеон Третий утвердит мой план, но уже сейчас могу сказать, что ваша уникальность станет отличным подспорьем в этом нелегком деле. Вас ждут настоящие приключения, полные опасностей путешествия и группы самых разных людей, за которых вы будете нести ответственность. О скуке вы и не вспомните, гарантирую. А сейчас я предлагаю вам все же пройти в ангары, где наши специалисты познакомятся с вами, проведут диагностику и… Советую вам присмотреть повнимательнее к этим специалистам. Уже очень скоро они могут стать частью вашей команды. Что скажете?

Эрот обвел флотилию хозяйским взглядом, ожидая ответа кораблей. На площади повисла тишина на некоторое время, пока корабли совещались по тому самому закрытому каналу между собой. Спустя несколько минут главный корабль выплыл немного вперед на антигравитации, и из динамиков раздалось торжественное:

— Нам нравится, командир! Слава империи!!! Слава адмиралу Эроту!!!

— Слава империи!!! Слава адмиралу Эроту!!! — хором гаркнуло их динамиков всех кораблей, контузив ближайший к кораблям технический персонал. Принца тоже немножко повело в сторону, но лицо он удержать сумел, даже не поморщившись. Он не знал этого, но за стойкость корабли его начали уважать даже больше, чем за красивую речь, полную грандиозных обещаний. Слишком силен был авантюристский дух в живых кораблях, слишком заманчивой была речь третьего принца Лораса. Что ждет дальше империю с такой командой энтузиастов, работающих не за зарплату, а за идею?