Чтение онлайн

Проклятый мутант…

Лей-кабель тянулся по своду, аккуратно уложенный в скобы. Ардан, разглядывая его в свете факела, невольно отмечал добротную работу. Скобы были вбиты через равные промежутки, примерно в тридцать сантиметров. Каждая сидела крепко и даже без малейшего люфта. Оплетка кабеля нигде не прохудилась и не терлась о камень. Из всего, что за последние годы видел Ардан, данная Лей-проводка выглядела достаточно сносно, чтобы вызвать одобрение у профессора Конвелла.

Что говорило о многом.

Через несколько шагов Ард заметил на кабеле первый датчик напряжения. В отсветах факелов блестел маленький латунный бочонок с крошечной стрелкой под стеклянным окошком, пристегнутый к оплетке медным зажимом. Стрелка, что вполне ожидаемо, лежала на нуле. Энергия по кабелю больше не поступала, но сам факт его наличия выглядел несколько странно.

Датчики напряжения ставили там, где нагрузка могла, как говорили Звездные инженеры, «гулять», так что за показателями требовался постоянный присмотр. И без серьезного и очень чувствительного к перепадам оборудования такие меры предосторожности не требовались.

— Будьте аккуратны, Таисия, — прошептал Ардан, а сам мысленно подготовил «Ледяной Хвост» и модифицированный «Щит Орловского».

Через двадцать шагов Ард нашел еще два датчика и разветвитель с медными клеммами, из которого отходил второй, более тонкий кабель, уходивший в боковую щель. Работа прокладчика выглядела вполне себе уверенной и далеко не «бытовой». Без тех мелких огрехов, какие допускают начинающие незвездные механики. Как, к примеру, тот же муж Анны. Кто бы ни проделал данную работу, у него имелось звездное образование и, скорее всего, несколько лет практики.

— Здесь работали профессионалы, — произнес Ардан, проводя ладонью над кабелем.

— И что из этого следует? — спросила Таисия за его спиной.

Ард какое-то время молчал, собирая свои мысли воедино. Датчики, разветвители, качество прокладки. И при этом пещера, набитая немертвыми, и мертвые Лохматины в Разломе. Одно с другим как-то отказывалось вязаться.

Люди, способные так толково подготовить подземную лабораторию, ни за что не допустили бы, чтобы немертвые выбрались на поверхность. Слишком много лишнего шума и слишком глупо для тех, кто потратил на подготовку месяцы работы. Не говоря уже о том, сколько внимания привлекут немертвые на главном тракте, связывающем Еллик и Первую Станцию.

— Думаю, произошел какой-то несчастный случай, — не очень уверенно произнес Ардан. — Здесь кто-то занимался исследованиями, и что-то пошло не по плану. Немертвые в соседней пещере вряд ли являлись частью изначального плана, так что… Не знаю, Таисия. Возможно, Лохматины наверху — это просто… — Ард неопределенно помахал рукой в воздухе. — Продолжение каскада ошибок. Одна потянула за собой другую и так далее.

— Какой-то, кто-то, что-то, — немного раздраженно перечислила Таисия. — Я так тоже могу, Скофский. Есть идеи, что за несчастный случай?

Ардан покачал головой, потому что ответа у него пока не имелось.

Расщелина вильнула влево, затем вправо, после опустилась еще ниже и вдруг расширилась, выведя их в новую полость. Эта оказалась поменьше предыдущей, шагов двадцать в поперечнике, с низким, неровным потолком и относительно сухим каменным полом. И выглядела совершенно иначе.

Первым, что Ард увидел, было устройство.

Оно чахло в центре пещеры, и при виде его размеров юноша ненадолго замер на пороге. Громадная катушка из тонкой Эрталайн проволоки, в полный человеческий рост, намотанная на деревянный каркас, стянутый стальными обручами. Своеобразное веретено расположили вертикально, так что витки проволоки поднимались от пола к потолку кольцами гигантской пружины, каждое толщиной в мизинец. Тщательно покрытые потемневшим изоляционным лаком, они что-то напомнили Арду.

Еще через мгновение он вспомнил установку Дрибы в подземельях Ларандского монастыря, только та была устроена несколько иначе. У Дрибы щуп приходил сверху и ловил молнии, а здесь все обстояло в точности наоборот.

Толстый стержень из сплава Эрталайн, грубо отлитый и обточенный, уходил прямо в каменный пол, словно его вколотили в породу, как гвоздь в половицу. Над поверхностью торчало примерно полметра стержня, покрытого нагаром и какой-то темной, засохшей коркой.

Вокруг катушки, подключенные к ней кабелями разной толщины, обнаружились металлические ящики, очень похожие на Хранилища Печатей, только крупнее и без датчиков. Большинство из них были опрокинуты, некоторые лежали на боку с вывороченными крышками, и из их стальных недр свисали обрывки проводов и оплавленные огарки Эрталайн-пластин.

Установку кто-то разрушил. Ну или она, непонятно каким образом, разрушилась сама.

Цстройство треснуло в трех местах, и сквозь щели торчали измятые, закрученные витки проволоки. Деревянный каркас обуглился с одной стороны и оплыл черной смолой с другой. Два из четырех стальных обруча лопнули и скрутились жестяными лентами, а пол вокруг был усыпан осколками стекла, кусками изоляции и белесой крошкой, похожей на известковую пыль.

А еще вокруг устройства остались тела.

Человеческие останки.

Ард насчитал пятерых. Трое лежали кучно, у дальней стенки, в позах людей, перед смертью цеплявшихся за последние осколки надежды. Они пытались отползти от чего-то, но не успели. Их рабочая одежда из плотной ткани потемнела от влаги и уже начала расползаться по швам. Кожа на лицах и руках приобрела серо-желтый оттенок и покрылась темными пятнами, а от тел поднимался тот самый сладковатый, приторный запах, от которого Ардана мутило последний час.

Судя по степени разложения и по тому, как подсохли хрящи на ушах и носах, лежали они здесь дней десять, а то и все двенадцать.

Четвертый обнаружился рядом с катушкой. Он упал, раскинув руки, лицом вниз. Его спина была покрыта ожогами, и ткань рубашки сплавилась с кожей в одну бугристую, черно-розовую корку. Этот умер быстрее остальных. Скорее всего, когда установка пошла вразнос, его познакомил с Вечными Ангелами удар чистой Лей-энергии.

А вот пятый заставил Арда остановиться и достаточно шумно сглотнуть.

У дальней стены, в самом темном углу пещеры, лежало то, что когда-то, наверное, являлось мужчиной. Тело разорвало на части с такой силой, что Ард, всякого навидавшийся за время службы во второй канцелярии, не сразу разобрал, где заканчивается один кусок и начинается другой.