Мэррилэнд: выбор королевы

Первая серия тут— Милая, иди уже домой. От того, что ты тут всю ночь простоишь, ничего не изменится.

Молодая женщина с короткими кудрявыми волосами, полыхающими всеми оттенками спелой вишни, тоскливо поглядела на мужчину и молча сжала губы.

— Андреа, я точно тебе говорю: девочка утонуть не могла. Тут даже утка не утонет.

— Утки не тонут, — пробормотала женщина, зябко потирая плечи. — Утки — водоплавающие.

— Значит, курица, — покладисто согласился мужчина. — Ты замерзла и ничего не ела с утра. Пошли.

— А если она найдется, а меня не будет?

— Тебя оповестят первую.

— А если… если найдут тело? — Андреа с трудом вытолкнула из горла эти слова.

— Тогда ты тем более ничего не сможешь сделать. Но я тебе обещаю: не найдут.

— Думаешь, его хорошо спрятали? Ну, тело?

— Дура! — не выдержал мужчина. — Прекрати нагнетать! Никто ее не мог…

— Изнасиловать и убить, — безжалостно закончила женщина. — И спрятать тело.

— Ты всегда предполагаешь самое худшее? Пессимистка!

— Реалистка. Ну посуди сам, Мэтт, куда моя племянница могла исчезнуть? У нее с собой не было ни денег, ни документов, ни даже обуви. Да и если честно, Астория не из тех, кто стремится к самостоятельности. Мы с ней очень близки, если бы что-то случилось, она бы не скрывала ничего от меня.

— Я не знаю, Энди, — признал мужчина. — Только если ты не поспишь, у нас может быть, — он запнулся, но поглядел в широко раскрытые голубые глаза и продолжил безжалостно: — два гипотетических трупа вместо одного.

Андреа всхлипнула, зло утирая слезы, и больше не сопротивлялась, когда высокий смуглый мужчина накинул ей на плечи свой пиджак и повел ее прочь от берега реки, где остались офицеры полиции и кинологи с собаками. Ее трясло. Сказанные вслух слова словно сломали стену, которую она выстраивала вокруг своего разума.

Факт оставался фактом: ее единственная родственница в этом мире, племянница, любимая девочка… девушка… пропала, не вернулась домой после выпускного вечера. Нашли лишь туфли на берегу реки. И никто не мог понять, куда могла исчезнуть Астория.

Мэтт привел Андреа в свою квартиру, здраво рассудив, что женщине не стоило оставаться одной. Заставил умыться, раздел, уложил в постель. Женщину колотила дрожь.

— Если с ней что-то случилось, я умру, — шептала Андреа, цепляясь за мужчину, словно за спасательный круг. — У меня ничего не осталось, только она.

Андреа не обманывала. Всю свою жизнь она посвятила воспитанию племянницы. Замуж не вышла, хотя тот же Мэтт неоднократно ей предлагал. Про своих детей не хотела даже думать. Астория была дочерью ее старшего брата, по возрасту они были, скорее, сестры, но Андреа всегда была ответственна не по годам.

Мэтт и не скрывал, что влюблён в эту упрямую вечно взъерошенную женщину с наивными голубыми глазами. Она восхищала его своим упорством, трудолюбием и жаждой знаний. Он знал: если у Андреа есть свободная минутка, она будет в библиотеке. Читает, что-то конспектирует, зарисовывает в большой потрёпанный блокнот. Зачем?

У неё ведь не было никакого образования, она даже школу не закончила. Мэтт предлагал Андреа сдать экзамены — в их результате он не сомневался — получить аттестат и пойти учиться дальше, но женщина только смеялась. Пусть Астория учится, ей нужнее.

Да, она обожала племянницу, и ее исчезновение буквально размазало Андреа.

— Все будет хорошо, — шептал мужчина, укачивая подругу в своих объятиях. Они оба догадывались, что хорошо не будет, с чего бы? В их городишке люди раньше не пропадали без вести, тела находились всегда. Убийства бывали. Изнасилования бывали. Передозы бывали. Случайные смерти тоже. А вот похищений или пропаж не было никогда. Тем более, Андреа права — не в характере ее племянницы было исчезнуть, никого не предупредив.

— Она найдётся? — жалобно спросила Андреа.

— Конечно.

— А если…

— Тогда ты выйдешь за меня замуж и родишь мне сына… или дочь.

— Ну уж нет! — Андреа напряглась в его руках и тряхнула короткими кудрями. — Мне нельзя замуж. Я себе не принадлежу.

Она всегда так говорила, хотя Мэтт знал, что они с племянницей одни на целом свете. Беженки из какой-то далекой земли, совершенно без родни. Да он сам когда-то помогал им выправить документы!

Глупая. Он готов был их на руках носить, от всего мира защищать. Но Андреа не позволяла. Она не впускала никого в своё сердце. Не обманывала, не обещала ничего, но и близка не стала. И от того была ему ещё больше дорога.

Мэтт утёр слёзы с ее щёк, нежно поцеловал сначала лоб, потом виски, потом скулы. Любовниками они были очень давно, а возлюбленными им не стать никогда.

— Поцелуй меня, — вцепилась в его рубашку женщина. — Мне очень нужно сейчас. Поцелуй так, чтобы я хоть на немного забыла обо всем!

Все было зря. Никогда Андреа не думала, что может быть вот так. Она тряслась над племянницей, как дракон над слитком золота, она не спускала с нее глаз, она всегда была рядом… и все равно потеряла.

Тринадцать долгих, бесконечных лет вдруг кончились пшиком.

Прошла неделя, а тело Астории до сих пор не нашли. Полиция допросила всех выпускников, старшеклассников и учителей. Бесполезно, ни одной зацепки. Многие помнили, во сколько и в какую сторону ушла девушка с выпускного вечера. Несколько человек мельком видели ее у реки. Но никто не видел, как она возвращалась.

Начали поговаривать, что это был тщательно спланированный побег, в чем, конечно, виновата сама Андреа, чрезмерно опекающая племянницу. Возможно, девочке захотелось свободы. Может, она сговорилась с каким-то знакомым мужиком и по реке, по воде, ушла к нему.