Чтение онлайн

– Задание выполнено, мессир!
– сообщил Арн, подходя ближе.

Какое знакомое движение! Предчувствуя беду, Райан бросился на командора, увлекая его на пол. Как раз вовремя - вышедший из наруча клинок лишь оцарапал щеку Магистру, успевшему в последний момент слегка отстраниться. Арну удалось сбросить с себя Райана и вскочить на ноги. Последовал ещё один удар скрытым клинком, но Герард перехватил руку командора, остановив лезвие в сантиметре от своего лица. Тотчас Арн ударил его ребром ладони по горлу. Магистр поперхнулся и тяжело рухнул на бок, разбрызгивая изо рта кровь.

Видя, что ситуация набирает нешуточные обороты, Райан выхватил меч из ножен и сильно ударил командора промеж лопаток. Добротная клепаная кольчуга выдержала, однако от удара Арн чудом не потерял равновесие. Мгновенно повернувшись, он отбил следующую атаку и сильно пнул Райана в колено. Раздался влажный хруст сустава, и рыцарь, зашипев от резкой боли, осел на пол. Не давая ему опомниться, командор прыгнул на него, метя клинком в лицо. Превозмогая боль, Райан откатился в сторону и изловчился присунуть своему противнику кулаком под дых. И, не медля ни секунды, нанёс диагональный удар мечом от левого бедра. Меч рассёк верхнюю губу, разорвал ноздрю и серьёзно повредил левый глаз командора. Зажимая кровоточащую рану, Арн подался назад. Таща за собой травмированную ногу, Райан преодолел разделявшее их расстояние, точным взмахом подрезал голень командора и вложил все свои силы в последний выпад. Меч пробил насквозь гортань и вышел с обратной стороны, сокрушив шейные позвонки. Мёртвое тело бывшего друга растянулось в углу.

– Какого чёрта...
– простонал Герард, вставая на ноги и обводя комнату мутным взглядом.

– Я подозревал, - ответил Райан и, чтобы окончательно развеять сомнения, снял правую перчатку с руки командора. На тыльной стороне ладони было отчётливо видно клеймо в виде пентаграммы. Пятый алар был уничтожен.

– Но как же так?.. Не мог же Арн...

– Это не Арн. Нашего брата командора нет в живых. Вместо него действовал засланный врагами двойник. Это многое объясняет.

– И как давно они поменялись?

– Хотелось бы знать...

***

/Парой недель ранее/

– Ещё одна живая душа в этом захолустье!
– Арн расплылся в улыбке.
– Дай-ка заценю.

Бутыль перекочевала в руки рыцаря, крепкое по й ло обожгло горло.

– Ого-го! Ядрёное! Что это?

– Андинская огненная вода. Напиток для настоящих мужчин.

– Давай ещё по одной.

Арн попытался разглядеть получше своего нового собутыльника. Тень от капюшона не давала разглядеть его как следует.

– Мне кажется, я тебя где-то уже видел, - сказал командор.

– Немногие из тех, кто со мной встречался, могут этим похвастаться, - мягко улыбнулся незнакомец.

– И всё-таки? Кто же ты?

– Я - это ты.

Арн не успел даже удивиться такому ответу. Его взор помутился, и он рухнул головой на стол. Незнакомец встал, поднял на ноги бесчувственного командора и, перекинув его руку себе через плечо, вывел вон из трактира. Некоторое время спустя рыцарь Ордена вернулся один, без малейшего признака опьянения, и, на ходу поправляя одежду, поднялся в свою комнату.

А на следующее утро трактирщик обнаружил обгоревшие человеческие кости на своём заднем дворе.

***

Мерзкий стрёкот насекомых и тихое кваканье лягушек встретили небольшую группу людей в чёрных робах, показавшихся из леса. Их предводитель подал знак остановиться. Запрокинув голову к затянутому тучами небу, он прикрыл глаза и медленно втянул воздух ноздрями.

– Да, это здесь.

– Как нам перебраться через болото?
– подала голос стоявшая чуть позади молодая женщина.

– Повелитель всё предусмотрел.

Лидер отряда шагнул к полуразрушенной башенке у края болота и надавил ладонью на выступающий камень. Болотная жижа забурлила, и из трясины поднялся узкий каменный мост.

– За мной, - коротко скомандовал вожак.

Отряд без промедлений пересёк болото и оказался у подножия гигантского дерева, чьей верхушки даже не было видно с земли. В широченном стволе зиял вход в тёмный коридор, ведущий куда-то вниз. Посох в руке предводителя отряда засветился мертвенно-бледным светом, и он повёл своих людей внутрь. Коридор, шедший под уклоном, вывел их в просторный круглый зал. При свете посоха стало видно, что кто-то перевернул это место вверх дном, старательно уничтожая все признаки творившихся здесь ритуалов. Вожак поморщился: в воздухе до сих пор стоял запах святой воды, на которую, видимо, церковники в этот раз не поскупились.

– Ищите, - приказал он.
– Нам нужен адамант.

Люди рассредоточились по залу, старательно обшаривая каждый сантиметр. Женщина, которой выпало осматривать пространство за расколотым алтарём, внезапно замерла и прислушалась. Нет, ей не почудилось: совсем рядом раздавался тихий ритмичный стук. Она поползла на коленях в сторону звука и обнаружила небольшую ямку, похожую на чью-то нору. Секунду поколебавшись, женщина засучила рукав мантии и сунула руку в черноту. Так и есть: её пальцы сомкнулись вокруг тёплого гранёного камня.

– Братья, смотрите!
– воскликнула она, с трепетом извлекая наружу кристалл, пульсирующий изнутри зеленоватым светом.

– Молодец, Хелла!
– отозвался вожак.
– Повелитель будет доволен.

***

Хоть алары и были уничтожены, они успели принести немало бед. Последней новостью стала внезапная смерть короля - Анраил был убит прямо в своём шатре. Райан ничуть не сомневался, что к этому приложил руку двойник командора Арна. Потеря предводителя серьёзно деморализовало войско, и оно потерпело сокрушительное положение от почти втрое меньшей по численности армии Флавии. Воспользовавшись политическим кризисом, снова подняли головы орки в Веркской пустоши. Дошли известия, что они учиняют разбой в приграничных землях на севере, вырезая целые деревни.