Чтение онлайн

— Покажись, колдун! — не выдержал Лю Кэнг.

— Он стесняется его уродливой рожи, — добавил Джонни.

Смех всколыхнул новое облако гнили.

На расстоянии подсечки от Джонни и Лю проявился высокий тонколицый человек в черно-буром одеянии. Его белые, без зрачков, глаза, обведенные татуировкой — знаком Шао Канна, не предвещали ничего хорошего, так же как и насмешливый изгиб губ-укусов.

Вот каков — колдун… Шэнг-Цунг, правая рука самого Императора, бессмертный демон, похититель душ. Саб-Зиро в отличие от союзников воспринимал врага с почтением, близким к восхищению. Он бы вызвал Шэнг-Цунга на дуэль, не пощадил бы, проиграй некромант… но прежде поклонился ему.

Могущество достойно уважения, пусть и могущество зла.

(что есть зло, Саб-Зиро?.. ты — такой же убийца, разве уничтожал тела, а не души…)

Пустые — и такие зрячие глазницы вперились в Саб-Зиро. Он отступил: словно скользкая мокрица в череп заползла.

— Ты — заварил — всю — кашу? — двинулся на Шэнг-Цунга Страйкер. — Ты — главная сволочь?! На, получи, ублюдок!..

В некроманта прогрохотала автоматная очередь, с зубов Кертиса капала слюна торжества. Сожравший его город — да сдохнет блохастым псом, недостоин иной участи.

Пули бессильно рухнули, жалобно звякнув.

— Глупо, — прокомментировал Шэнг-Цунг. — Похоже, боги поторопились с некоторыми Избранными…

— А твой хозяин поспешил реанимировать тебя, — вызывающе бросил Лю.

— Ты не изменился, Чемпион, — последнее слово прозвучало с интонацией сарказма. — Так, кто у нас еще?.. Джонни Кейдж, звезда кино…

(разрекламированная фальшивка — свадебный торт без крема!)

Кертис Страйкер, охранник…

(безмозглый орангутанг с гранатами)

Джэксон Бриггз, Специальный Отдел…

(много мускулов, мало искусства)

…и экс-ниндзя Саб-Зиро. Бракованная копия собственного брата.

Шэнг-Цунг спокойно называл имена, но каждый услышал колючее, будто шиповник, определение.

— Ах ты засранец недобитый… — Кейдж был остановлен жестом Лю: "Не сейчас". Пришлось проглотить пилюлю. Защитники уставились в землю, избегая пронизывающего взора колдуна.

— Битва начнется, нет? — первым стряхнул липкое оцепенение Лю Кэнг.

— О да, Избранные, — одними губами ухмыльнулся Шэнг-Цунг. — На сей раз сам Император принимает участие в Турнире, и победитель имеет право вызвать его на бой.

— Заманчиво. А чего в награду, коль победишь? — хмыкнул Джакс.

— Бессмертие, — скучно ответил колдун. — Хотя лично я сомневаюсь в ваших шансах, майор Джэксон Бриггз. А теперь следуйте за мной.

Он заскользил по прокаженной почве, невесомый, потусторонний. Воинам Земли с трудом удавалось поспевать за ним, не слишком ловкие Страйкер и Джакс пару раз едва не сорвались в булькающие лимфоозера.

Мрачный пейзаж ухудшился с приходом резких, словно ослепление, сумерек. Кейдж безостановочно уточнял подробности родословной Шэнг-Цунга по материнской линии. Страйкер и Джакс вполголоса обсуждали ситуацию. Лю Кэнг и Саб-Зиро шагали молча.

Впереди нарисовалась хмурая громада. Саб-Зиро принял ее за очередную скалу, но скоро очертания растянулись вдоль горизонта. Город, определил он. Гигантский город-спрут, подле коего Сан-Франциско — пестрая детская игрушка, милая и невинная.

Трехсотметровый мост через ров с кипящей смолой (смолой ли?) служил и воротами: на ночь его поднимали, запирая город-крепость. Одуряющий жар испарений шибанул в Защитников, сбивая с ног.

— Уф, я чувствую себя лобстером в кастрюле, — Кейдж снял пиджак, оставшись в белой рубашке.

— Наше первое испытание, — буркнул Лю с ненавистью — к Шэнг-Цунгу, к Шао Канну и… еще к кому-то.

Почему Рэйден не встретил их, почему в первый раз Бог Грома, Хранитель их измерения заботился об Избранных, а сейчас — игнорирует? Шэнг-Цунг — проводником… Лучше уж кобру — ожерельем.

Он прошипел невеселые мысли себе под нос, их расслышал один Саб-Зиро. Рыцарь Света наивен, подумал Посвященный Холода, он так полагается на помощь покровителей, богов… но надеяться следует исключительно на себя.

Большинству — и богам — в конечном итоге плевать на судьбы смертных. Небеса — высоко от земли, еще дальше — от Внешних Миров.

— Слишком горячо, — Саб-Зиро протестировал свои возможности. Нет, с раскаленным рвом не совладать.

— Что? — Страйкер с опаской пнул деревянный тлеющий мост.

— Я бы попытался создать ледяной щит вокруг нас, но он не продержится и минуты. Слишком горячо. Лю, ты вроде бы Посвященный Огня?..

— Не Огня, а Света — заметь разницу! И не Посвященный в вашем, Лин-Куэевском смысле… И эта магма мне не по зубам.

— Мило, мило, ребята, — пробурчал Кейдж. — Раз уж наши брикет мороженого да зажигалка на ножках бессильны исправить… придется, тащиться так.

— Не выйдет, — Джакс мотнул головой. — Вернее, выйдет гриль. А проклятый колдун-то смотался… Может, переночуем тут?

— Скоро сбегутся пустынные падальщики. Во Внешних Мирах ночью не выживают, — отсек вариант Лю Кэнг.

— Я все-таки сделаю щит, — Саб-Зиро прикинул, какие потребуются затраты энергии. Главное — не отключиться посередине и не драться сразу же на том берегу. Неважно. Еще добраться надо.

Кейдж приготовился объявить, что совершенно не доверяет Лин-Куэевскому убийце, и гарантий, что он не бросит их подыхать на середине — никаких.

Безмолвное, но выразительное "Заткнись" Лю поставило точку.

Защитники сгруппировались вокруг Саб-Зиро. Посвященный Холода зажмурился, призывая Стихию, нет, разрывая себя — для нее.

(я — смертный, здесь же требуется мощь богов)

На его лбу выступили капельки пота, тут же заиндевевшие. Его лицо уподобилось белой маске смерти, покрытой узорами-разломами. Он ощущал, что сосуды, сердце и легкие лопаются от перегрузки. На какой-то ужасающий момент померещилось, что Стихия отказывается подчиняться ее Мастеру…