Чтение онлайн

В дверях возник давешний восторженный курсант.

– Я, Ваше Алайское Высочество!

– Вина господам дипломатам, лучшего вина из Арихады – и что-нибудь закусить, только не консервов. Консервы у меня вот уже где… Так и передай старшему кравчему, слово в слово – лучшего вина из Арихады, а то опять подсунет кислятину, крыса тыловая…

– Слушаюсь, Ваше Алайское Высочество! Тут мне из деревни мои посылку передали… Если не побрезгуете…

– Потом разочтемся, курсант, за герцогом не пропадет…

– Умело вы с ними обращаетесь, – сказал Корней.

– А что вы хотите? Для человека естественна потребность в кумире, будь то другой человек или даже теория. Курсант поклоняется мне, вы поклоняетесь гуманизму…

– А вы? – спросил Корней. – Чему вы поклоняетесь?

– Я, – сказал герцог Алайский, – от этой необходимости освобожден.

Впрочем, недели через две начну поклоняться будущей герцогине, точнее, императрице. Я ведь, господин Корней, и сам в императоры собрался, а там такой титул, что натощак и не выговоришь…

– Все шутите, – сказал Корней.

– Грустить нужно не мне, – ответил задумчиво герцог.

Неожиданно быстро обернулся курсант с подносом. Он не только успел слетать в погреб за вином, но и напластал тонкими ломтиками нежное копченое мясо, а прочую закуску разложил не хуже, чем в ресторане.

Герцог разлил зеленоватое вино в высокие бокалы, подал один Корнею.

– За благополучный исход дела! – воскликнул он.

– Неплохое вино, – сказал Корней. – Да что я – отличное вино!

Непременно нужно будет взять рецепт…

– Всему свое время, – герцог поставил свой бокал на бюро. – Итак, заложники – это лишь часть операции. Гигандский, так сказать, филиал.

Перейдем ко второй части. Сейчас на Земле майор Данг, тот самый больной заморыш, которого вы столь великодушно подобрали в развалинах, вовсю хозяйничает в системе БВИ. Пока он только намекнул вашему руководству о своих возможностях. Но если в условленный час вы меня с ним не соедините, начнутся настоящие неприятности.

Нарушения технологических процессов, пожары, взрывы… Ваши структуры довольно хрупки, друг Корней, особенно если подойти к ним с ломом…

– Зачем вам это? – спросил Корней. Лицо его оставалось спокойным, только глаза лихорадочно заблестели.

– Да хотя бы затем, чтобы земляне поняли, наконец, что жизнь на самом деле груба и жестока. Хотя неприятности на этом не кончаются.

Майор Данг задумал обнародовать некую информацию, которая неприятно поразит не только землян, но и ваших союзников на Тагоре.

Особенно на Тагоре. Змеиное молоко, вот бы где я хотел побывать!

– Так, – сказал Корней и пожевал ломтик мяса. – Вот, значит, как.

– Значит, вот так, – подтвердил герцог. – Но это лишь на случай, если заложники вздумают принести себя в жертву во имя интересов родной планеты.

– Значит, шантаж. – сказал Корней.

– Шантаж, – сказал герцог. – Собственной персоной. А что прикажете делать маленькому человеку, когда в его дом вламываются вооруженные громилы? Терпеть, приспосабливаться, чтобы улучить соответствующий момент…

– Что же вы потребуете взамен?

– Капитуляцию, – сказал герцог. – Полную и безоговорочную. И, соответственно, репарации и контрибуции. Аннексий, правда, не будет – далековато придется гонять экспедиционный корпус. Я тут список приготовил – нам нужны полевые синтезаторы, строительная техника, медикаменты, много чего нужно, мы разорены…

– Вы прекрасно знаете, ваше высочество, что запрещено вывозить земные технологии на планеты, охваченные прогрессорством. Кроме того, колоссальный психологический и культурный шок…

– А вот уж это, – герцог вновь наполнил бокалы, – не ваша забота.

Если честно сказать, и мы, и Саракш, и в особенности Арканар – всего лишь ваши игрушки. Игровые комнаты. Забава для настоящих мужчин.

Возможность побегать, пострелять, поконспирировать. Дать волю инстинктам. Земля для вас слишком скучна, вот самые беспокойные и пишутся в Прогрессоры, как записывались наши древние пресыщенные предки в Черный Легион… Все это уже было, друг Корней, и у нас, и у вас, мы ведь едины по натуре. Думаю, что и происхождение у нас общее, хоть ваши ученые и боятся признаться в этом… Так вот, шок.

Если прилетают умные дяденьки и привозят всякие хитрые машинки пополам с идеалами – тогда, конечно, потрясение устоев, кризис культуры, психологический крах. Другое дело, когда эти самые дяденьки, потерпевшие поражение в честной борьбе – если только разведку можно назвать честным ремеслом – начинают выплачивать победителям дань.

Тогда – торжество, триумф, всеобщий энтузиазм и неслыханный подъем.

В результате и ваши цели будут достигнуты, и мы останемся не внакладе…

– Это невозможно, – сказал Корней. – Совет на это никогда не согласится… Знаете, чем это может кончиться для вас? Жители Гиганды сядут нам на шею и попросту выродятся, как туземцы Архипелага.

– В конце концов, друг Корней, вы можете снабдить каждый механизм, присланный сюда, блоком самоуничтожения, чтобы наши умники не начали в них ковыряться. Нам бы пережить несколько самых тяжких лет…

– А потом понравится, – сказал Корней. – Это как наркотик.

– Мое слово может быть для вас гарантией?

– Нет, – сказал Корней. – Вы смертны. Причем смерть может прийти от ближайшего родственника… Слишком велик искус.

– У меня не осталось родственников, – сказал герцог. – Вашими стараниями.