Чтение онлайн

За Ринком в старой роще располагался пока что единственный в графстве портал, который позволял путешествовать на небольшие расстояния. Построен он был еще во времена деда Кокордии, но работал исправно до сих пор.

Конечно, этого было мало. Предложение нейта Орринея по расширению портальной сети подвернулось очень вовремя. Это поспособствует развитию графства Готар и принесет доход как нам, так и Орринею.

Регулировали процесс перемещения и отправляли путешественников служители — мужчины в темно-фиолетовой форме и головных уборах, напоминающих фуражки. Они же брали деньги с желающих совершить переход. Но для нас как членов графской семьи путешествие вышло бесплатным.

Чего лукавить, я боялась проходить через каменную арку, затянутую светящейся пленкой магии. Зажмурилась и, задержав дыхание, нырнула в неизвестность.

Казалось, будто меня затянуло в воронку. Тело растворилось, остался только разум. А потом я снова оказалась на твердой земле и с бешено колотящимся сердцем заозиралась.

По ту сторону портала путешественников так же приветствовали служители, а еще вооруженные до зубов рыцари. Случалось, что порталом в чужой дом проникали враги, поэтому каждого путника тщательно проверяли. Но к нам придираться не стали, ведь пригласила нас сама герцогиня.

Высоких гостей отвозили в замок нарядные экипажи. Мы заняли один из них и покатили по ровной, проложенной на совесть дороге.

— Давно я здесь не была, — вздохнула Коко и обмахнулась веером.

Она была одета в платье глубокого винного оттенка, которое нейра Латисса лишь слегка обновила. Никто не смог бы сказать, что оно уже старое и немодное.

— И еще столько же лет нога моя здесь бы не ступала, если бы не клятое приглашение, — продолжила ворчать графиня. — Но проигнорировать его — нанести оскорбление.

— Не понимаю, что вы так переживаете? — я устроилась поудобнее и выглянула в окно, чтобы полюбоваться пейзажем.

Я тоже волновалась. Самую капельку. Но хоть кто-то из нас троих должен сохранять невозмутимый вид?

— Дафина, ты вообще красавица всем на зависть. Расслабься и наслаждайся вечером.

Мы с сестрой красовались в новеньких платьях от швеи-волшебницы. Только украшений под стать нарядам не нашлось: все ценное распродали еще при отце и старшем брате Олетты.

Но и тут подвернулся оригинальный выход.

Дело в том, что молодым незамужним девушкам считалось неприличным и неуместным обряжаться в роскошные платья и золото-брильянты одновременно, даже если они магички. Во всем должна быть мера.

И тогда я предложила украсить наши волосы живыми цветами. Дафине эта идея пришлась по душе. Она зачаровала нежную белую розу и воткнула ее в прическу на манер шпильки.

А для меня постарался… Кто бы вы думали? Любимый племянничек.

Замир сплел венок из редких карликовых лилий, которые, как говорил мальчишка, растут только в его коллекции.

— Если снимешь, я обижусь, — с этими словами он опустил мне на голову венок.

— Пресветлая матерь! — воскликнула сестра, увидев мой новый аксессуар для волос. — Они же крайне ядовиты!

В ответ хулиган только пожал плечами.

— Ну тетя Олетта ведь не собирается их жевать.

Люблю своих родственников!

Провожал на прием нас почти весь Ключ. Малышки Виви и Флори кружились, представляя, что тоже будут танцевать на балу. А в глазах Марики я заметила легкую грусть. Ее не пригласили, но я пообещала, что когда-нибудь она сама будет встречать именитых гостей в этом замке и устраивать приемы.

— Девочки, — строго позвала Коко, — вы запомнили все, что я вам говорила?

Мы синхронно кивнули, но заботливая бабуля решила повторить:

— В скандалы не ввязываться, на провокации не отвечать, сохранять достоинство.

Дафина добавила:

— А еще не танцевать с одним и тем же партнером больше двух танцев подряд, не оставаться наедине с незнакомыми мужчинами…

— И со знакомыми тоже, — Кокордия замахала на себя веером. — Надеюсь, вы меня не опозорите.

— Обижаешь, бабушка! — сестра надула губки.

— На приеме не все будет зависеть только от вас. Вы еще слишком молоды и неопытны, не знаете ловушек, которые могут устроить скучающие хищники. Между родами большая конкуренция, а хороший способ обойти кого-либо, приподняться за чужой счет — это его опозорить, унизить, обнажить слабость соперника. Мы же — прекрасная мишень для насмешек.

— Я не понимаю, откуда столько жестокости? — дрожащим голосом спросила Дафина.

— Лучше бы тебе и дальше пребывать в своих розовых грезах, моя милая, — Коко щелкнула веером. — Мир расчетливых и бездушных аристократов не для тебя.

Я сжала холодную ладонь сестренки.

— Ничего, все будет хорошо.

Она вздохнула и отвернулась к окну.

Последние минуты я просчитывала в уме варианты развития событий, думала, как буду себя вести. Наконец экипаж остановился, перед нами открылась дверца, а лакей подал руку, чтобы помочь выйти Коко, потом мне, а после меня — Дафине.

Масштабы поражали. Ключ был более уютным и тихим, здесь же в каждом камне чувствовалась строгая сила.

Я одернула себя. Не пристало графской дочке глазеть по сторонам с разинутым ртом.

Сразу поймала на себе несколько заинтересованных взглядов от гостей, сбившихся группками. Мы стояли у подножия лестницы, а откуда-то сверху неслись звуки музыки и голоса — возбужденные, веселые, взволнованные.

— Ну? — Коко строго оглядела нас с Дафиной и подхватила юбку. — Все за мной.

Я поставила ногу в туфельке на первую ступень, и вдруг нас окликнули. Судя по тому, как изменилась в лице Кокордия, встреча предстояла не самая приятная.

— Началось, — пробормотала она себе под нос.