Чтение онлайн

– Теперь видишь? Я не хочу быть причиной твоей смерти. Если бы я уступила Старку, он бы не стал угрожать тебе.

Тэннер оцепенел. Потом он схватил Эшли за плечи и оказался с ней лицом к лицу. В его голосе звучала железная решимость.

– Уже за то, что Старк посмел предложить тебе такое, считай, что он покойник. Ты моя, Эшли. Мне невыносима сама мысль, что другой мужчина может коснуться тебя. – Он вдруг нахмурился, как будто ему внезапно пришла в голову какая-то мысль. – Так ты не стала всерьез обдумывать его предложение? Тебе ведь не нужен Старк? Он богат и может дать тебе то, что не мог я.

– Господи, Тэннер, как только у тебя язык повернулся спросить такое? Этот человек мне противен. И я никоим образом не напрашивалась на его внимание. Ты единственный мужчина, которого я хочу, и так будет всегда. Прошу тебя: забудь про войну, забудь про Слейтера. Почему мы с тобой не можем жить своей жизнью и забыть всех остальных?

Тэннер пристально вглядывался в ее лицо и представлял себе, каким могло быть его будущее, если бы он смог забыть прошлое. Эшли не понять, что он пережил после самоубийства Эллен. Существовала только одна причина, по которой Тэннер был способен отказаться от своей мести.

– А ты?.. Ты еще не знаешь, ты не?..

– Если ты говоришь о возможной беременности, то пока я ничего не знаю. Пока еще рано говорить… – Эшли сказала это не вполне искренне, потому, что уже неделя прошла после ее Срока, но она решила, что делать выводы еще рано.

– Я, пожалуй, пойду, – сказал Тэннер, и ему вдруг захотелось, чтобы Эшли оказалась беременной. Он уже не сомневался в своей любви к упрямой маленькой янки и начал понимать, почему мужчины идут на подвиги во имя любви. – Не бойся Старка. Я рассчитаюсь с ним за то, что он тебя обидел. – Он сжал руку в кулак, обдумывая, как заставит страдать Старка за то, что тот посмел прикоснуться к Эшли.

Эшли перепугалась.

– Нет! Я сама с этим справлюсь. Сэм Старк очень влиятельный человек в этом городе. Я не что бы ты сделал что-то, о чем будешь жалеть. Я просто объявлю в понедельник утром, что увольняюсь с работы и буду искать другое место.

Может быть, в городе найдутся семьи, которые захотят нанять частного учителя для своих детей. И потом у меня еще остались деньги из наследства. Я уйду с работы и поселюсь в приличном пансионе. Уверена, что очень скоро мой брат уведет Утреннюю Росу из племени и приедет сюда в Орегон. Не волнуйся обо мне, Тэннер.

– У меня есть идея получше, – сказал Тэннер. – Мне больше не нравится жить в комнатке над салуном. У меня было время оглядеться в этом городе, и я нашел приличный меблированный дом на окраине города, который сдается внаем. Это не дороже, чем жить в гостинице или в пансионе. Я поговорил с хозяином, и он готов сдать нам этот дом, как супружеской паре.

У Эшли перехватило дыхание.

– Ты хочешь, чтобы мы жили вместе, как муж и жена? Ты готов забыть прошлое? О, Тэннер, ты не представляешь, как много это значит для меня.

Эшли переполняла надежда. Впервые за все время Тэннер дал понять, что готов открыто признать их брак. Неужели он внял доводам разума? Но способен ли он полюбить ее так же сильно, как любил Эллен?

Тэннеру ужасно хотелось ответить ей так, как она ждала, лишь бы эти зеленые глаза продолжали лучиться счастьем. Он выругался про себя из-за того, что вынужден ее разочаровать.

– Я хотел сказать, что пока нам разумнее жить вместе. Ведь не такой Старк дурак, чтобы преследовать замужнюю женщину, у которой рядом муж.

Сердце Эшли горестно заныло. Зачем ей все это, если Тэннер предлагает жить вместе совсем по тем Причинам, На которые она надеялась? Да еще говорит так, будто это временно. Ну и пусть, подумала Эшли, если ей удастся настоять, их брак будет вечным. Она не собирается сдаваться и отказываться от Тэннера Мактэвиша. Все свои силы до последнего дыхания она посвятит тому, чтобы Тэннер полюбил ее и не смог с ней расстаться.

– Неплохая мысль, – сказала она вслух. – Для меня будет таким облегчением ничего больше не скрывать. Хотя, боюсь, все начнут гадать, почему мы скрывали наш брак раньше.

Внезапно лицо Эшли прояснилось.

– Придумала! Мы можем пойти к священнику и обвенчаться еще раз. Никому и в голову не придет, что мы уже женаты. Все просто подумают, что очередная учительница подыскала себе мужа.

Тэннер был озадачен. Но чем больше он думал о предложении Эшли, тем больше ему нравилась эта мысль. Насколько он знал, закон не запрещал мужу и жене дать повторный брачный обет. Тэннер подозревал, что его сердце уже приняло решение за него – он простится с прошлым и будет жить вместе с Эшли ради будущего. А иначе, зачем он предложил ей жить вместе? Но теперь сердце должно победить его разум. Любовь Тэннера к Эшли была всепоглощающей и неудержимой, совсем не такой, как его чувство к нежной и кроткой Эллен, не нашедшей в себе силы жить после своего бесчестья.

И все же Тэннер не винил Эллен в том, что она лишила себя жизни, он винил себя за то, что не поддержал ее. А может, он все-таки не виноват? Уж если кто и виновен, так это Пратт Слейтер, грязный зверь, который жестоко изнасиловал и издевался над его женой. Каждый раз, когда Тэннер вспоминал об этом, его охватывало жгучее желание убить негодяя. Сможет ли он удержаться?

Эшли наблюдала за игрой чувств на лице Тэннера и догадывалась, о чем он думает. Ей почти удалось убедить его, что их любовь сильнее, чем ненависть к Слейтеру, и вот опять вмешались воспоминания о смерти Эллен. Неужели Эшли никогда не сможет целиком завоевать его сердце?

– Я договорюсь со священником и оформлю аренду дома, – сказал он наконец.

Эшли ликовала. Она победила! Слова Тэннера доказывали, что он ее любит.

– Мы обвенчаемся завра, а в понедельник я пойду вместе с тобой подавать прошение об увольнении. Не хочу, чтобы Сэм Старк опять тебя изводил.

И Тэннер сделал шаг к двери.

– Не уходи, Тэннер, – сказала Эшли. – Ведь мы женаты. Зачем тебе уходить?

Тэннер почувствовал, как кровь быстрее потекла по жилам, и потянулся к ней.