Чтение онлайн

– А вы с этим не согласны? – поинтересовалась Рэйчел.

– Думаю, там больше шестеренок, чем извилин. Древняя – да, это я признаю. И громадная – больше, чем эта фабрика, но тем не менее просто механизм. Когда-то давно Зуб добывал руду из Блэктрона и доставлял ее в Дипгейт, а теперь механизм заброшен и забыт у основания древней горы. Хашетты используют машину как крепость. Можете себе представить? Целое человеческое общество живет и плодится внутри, словно животные.

– Значит, вы не верите, что Блэктрон был когда-то троном самого Ульсиса?

– Гора, безусловно, единственная в своем роде. Руды из ее недр уникальны, одно их присутствие отравляет землю на сотни миль вокруг. Если там когда-то и был трон, то чертовски неудобный. – Девон помедлил. – Но я отчасти верю легенде – например, что Блэктрон упал на землю с неба.

Рэйчел удивилась.

– А почему, собственно, нет? Мы все видели падающие звезды – на мой взгляд, гора вполне может оказаться подобным объектом.

– А Зуб? – поинтересовалась Рэйчел. – Он тоже мог упасть с неба?

– Это для меня загадка, – ответил отравитель. – Любопытно, что Церковь довольно-таки сдержанно комментирует, эту тему. Мне кажется, священники хотят, чтобы народ совершенно забыл о Зубе. Странно, не правда ли?

Вой печей и стук механизмов нарастали по мере приближения к Ядовитым Кухням. Клубы пепла наполняли едкий воздух, а вонючий черный осадок густым слоем покрывал пол, так что идущие при каждом шаге поднимали облака ядовитой пыли. К тому времени как они достигли главного входа, перья и одежда Дилла совершенно почернели.

Отравитель, казалось, не обращал ровно никакого внимания на вредоносные пары и сажу. Жестом он пригласил спутников в первую залу. Это помещение, вероятно, отличалось некогда богатым убранством, но из-за золы и копоти превратилось в настоящую пещеру. Черные следы практически полностью скрывали затейливый орнамент ковров, огни газовых ламп дрожали и шипели в стенных подсвечниках.

Девон подозвал носильщика из кухни и открыл ему первую боковую дверь:

– Спускаешься вниз, потом налево двести ярдов, снова налево, направо, тебе нужна третья дверь справа. Поднимаешься вверх по лестнице на второй этаж, четвертая дверь слева. Это кабинет начальника. Он даст тебе маску и объяснит, что нужно делать. Все понял?

В ответ парень тупо посмотрел на Девона.

– Пошел, – отмахнулся отравитель.

Носильщик поспешил скрыться за дверью.

– Искренне надеюсь, парень продержится дольше остальных, – сказал Девон. – Чтобы как следует проверить работников, нужна целая вечность. А тут еле хватает народу печи топить. – Он провел Рэйчел и Дилла через другую дверь.

Вошедших окутали нестерпимая жара и грохот, глаза ангела мгновенно сузились. Казалось, зала тянулась на милю вперед, растворяясь в дыму и тумане. Дюжины громадных одутловатых печей рядами расположились в помещении фабрики. Рабочие швыряли уголь в огненные глотки из специальных контейнеров, которые двигались по рельсам в центре залы. Трубы не меньше церковных шпилей вырастали из печей и уходили прямо в паутину балок и подвесных мостов высоко под крышей. Трубы поуже проворными змеями тянулись вверх и обвивали стволы гигантских дымоходов. Попеременно открывались клапаны, выпуская струи шипящего огня. Свист пара и вой печей заглушали крики рабочих, скрежет лопат и непрерывный стук колес угольных тележек. Пол дрожал и гудел под ногами.

– Топливо! – прокричал Девон.

Они шли вдоль контейнеров с углем. Потные, перемазанные сажей лица кивками и оскалами приветствовали отравителя. Забыв о печах и лопатах, рабочие с открытыми ртами следили за ангелом. Вырывавшийся из печных дверей раскаленный воздух бил в лицо, выдергивал у Дилла перья и уносил их под самый потолок.

Дверь на дальнем конце котельной вела в относительную тишину и спокойствие склада. Только здесь Дилл почувствовал, как сильно звенят уши. Его одежда совершенно промокла от пота.

Девон снял с крючка пару странного вида масок и протянул их Диллу и Рэйчел. К приспособлению крепились длинные, похожие на щупальца кальмара трубки.

– Это чтобы защитить легкие, – пояснил отравитель, натягивая маску. – Мы отправимся в довольно опасное место.

Следующая комната была примерно в два раза меньше котельной. Пол резко обрывался, и гостям пришлось передвигаться по подвесному мосту между рядами гигантских открытых резервуаров, в которых бурлила молочно-белая жидкость. Мост окутывали клубы густого пара. Кальмароголовые лаборанты в запачканных комбинезонах регулировали клапаны и переписывали показатели датчиков. Другие, стоя на лестницах, снимали пену с кипящей жидкости с помощью похожих на весла черпаков.

Девон задержался, чтобы проинспектировать работу подчиненных.

– Кислоты, щелочи, аммиак, – прокомментировал приглушенный голос из маски.

– Оружие? – поинтересовалась Рэйчел.

– Только самое основное. Эти компоненты сжигают легкие и кожу, – отравитель посмотрел на Дилла, – и перья.

Дилл взглянул на кипящее содержимое баков через поцарапанное стекло маски. Проходящий через волокнистую трубку респиратора кислород отдавал кисловатым металлическим запахом. Требовалось немало ловкости, чтобы удержаться на шатком мосту. Чуть-чуть невнимательности, и можно перегнуться через перила слишком далеко.

Девон резко развернулся перед дверью в следующую комнату.

– Лаборатория. Не снимайте масок и, убедительная просьба, ничего не трогайте.

Они вошли в помещение еще меньшее, чем предыдущее. Широкие стеклянные столешницы уставлены колбами и трубками всевозможного диаметра. Комбинезоны лаборантов казались не чище, чем фартуки мясников на рынке. Погруженные в работу химики разливали и измеряли, смешивали растворы и делали пометки в журналах, не обращая ровно никакого внимания на пришельцев. Бесчисленные ряды закупоренных мензурок заполняли ниши гигантской деревянной карусели в центре залы.

Приблизившись к сооружению, Дилл рассмотрел капельки красной жидкости на дне мензурок.

– Что это? – поинтересовался ангел.

– Болезни, – ответил отравитель.

Дилл невольно задержал дыхание.

– Одни вызывают лихорадку, сыпь, грипп, желтуху, анемию. Имеются растворы, способствующие развитию инфекций, ослабляющие кости, вызывающие синяки и раны. Есть и такие, которые приводят к стерильности или вызывают наследственную мутацию.

– Стерильность? – Рэйчел даже глаза выпучила. – Наследственную мутацию?