Чтение онлайн

— Ты считаешь, что ребенка украли с целью убить? — интересуюсь я.

— Чаще всего убивают, — отвечает Корт. — Дебютант, да еще и не первый сын, это потенциальный союз с тем аристократом у которого нет наследника, а только дочь.

— Но ведь в империи наследницы имеют право на титул отца и владения.

— Да, имеют, — соглашается принц, — но только если больше нет других претендентов. То есть фактически после смерти отца. А девушка, не вышедшая замуж после двадцати, уже невеста, даже не третьего сорта, а совсем старая дева. Вот для таких родов, вторые и третьи дети владетельных аристократов самый выгодный союз. За девочкой в приданое дают часть земли с правом наследия, но при условии, что жених получает фамилию рода невесты или двойную фамилию. На этот счет строгих правил нет, все зависит от того как договорятся родители.

— Понятно, все вроде просто и все вроде сложно. Ладно, поедем, хоть выразим сочувствие.

Теперь хотя бы стало понятно кого высматривал тот самый наблюдатель, которого я обнаружил вчера. Выкрасть ребенка в родовом поместье еще надо постараться, а вот так в дороге, если предварительно прижать или подкупить слугу. Непростая ситуация.

Часть постояльцев уже отправились в путь, если не выдерживать график, до следующего постоялого двора можно и не успеть. Мы въехали через ворота на задний двор где еще стояли две кареты графа Озиса Гремма, кстати, моего соседа с северной стороны, наверное, всего на пару дней пути дольше нас в дороге. Корту не требовалось представляться, семья графа его прекрасно знала.

— Мое почтение граф Гремм, — приветствовал принц убитого горем аристократа, пытающегося успокоить супругу.

— Приветствую вас, ваше высочество. Господин Оринг — кивнул граф в мою сторону, — если не ошибаюсь? Прошу простить за мой вид…

— Не извиняйтесь, граф, лучше расскажите, что случилось? — потребовал Корт.

— Один из слуг увел моего младшего сына Дигила. Скорее всего слугу или подкупили, или запугали. В последнее время он был какой-то рассеянный.

— Брачный союз или с целью выкупа? — со знанием дела спрашивает Корт.

— Не знаю, ваше высочество. Договорных союзов на третьего сына я еще не заключал. С соседями не ссорился, хорошо если потребуют выкуп…

У похитителей конечно огромная фора почти в полночи. В темноте они, разумеется, далеко бы не ушли, даже при свете фонаря, по лесу, они станут держаться тропинок, леса здесь глухие, дремучие, с тропинки лучше не сходить. Я примерно знаю направление поиска.

— Наймите меня граф, — обращаюсь я к расстроенному отцу с неожиданной инициативой. — Если ваш сын жив, я его найду, пока похитители не ушли далеко, наймите меня.

— Вы, наверное, шутите, граф Оринг, в такой момент! — попытался было повысить голос Гремм.

— Отличная идея! — вдруг поддержал мою инициативу Корт. — Весьма советую согласиться Озис.

— Ваше высочество, — обреченно заскулил граф Гремм, искоса глядя на меня. — Но как?

— Ардум член гильдии магов, лицензированный охотник на чудовищ. И выполнил уже не один заказ. Это ваш шанс, не упустите его граф.

Я терпеливо ждал. Без контракта мои действия станут просто самодеятельностью, которую, к слову, могут и осудить. А с контрактом, я уже буду поддерживать свою репутацию охотника и постараюсь выполнить заказ, не опасаясь, что меня после этого попытаются в чем-то обвинить, даже если я найду хладный труп, репутация от этого не пострадает.

Наконец секретарь графа принес перо бумагу и чернила и Гремм под диктовку Корта написал текст договора. Капнули три капли сургуча, и все оставили оттиски своих перстней, а я еще и оттиск жетона гильдии магов.

— Я пойду один Корт. Вы отправитесь дальше или будете ждать здесь?

— Мы будем ждать здесь и вызовем дорожный патруль, пусть поднимут тревогу и прочешут все дороги. Отправим срочного гонца в столицу за следователями.

— Хорошо, тогда здесь и встретимся.

Не теряя времени, я снял с седла рюкзак со снаряжением поясную сумку с особыми препаратами, и уверенно двинулся к тому месту где видел наблюдателя. Это единственное направление, куда могли уйти похитители.

Как только убедился, что скрылся с глаз возможных наблюдателей, тут же прибавил темп вышагивая по заметной тропинке от того места где сидел наблюдатель. Порой останавливался и осматривал местность используя способность. При свете дня тени не такие густые, но использовать способность вполне возможно.

Километра через три обнаружил ручей, который не обойти и не перешагнуть, так что любой, кто шел по этой тропинке должен перейти в брод по щиколотку. До этого места похитители шли еще в темноте, значит мало вероятно, что искали какой-то другой путь. Надо искать следы выхода из воды. Ночью я бы давно их уже обнаружил, а сейчас еще приходится оставлять собственные следы и реально искать подсказки, чтобы потом оправдать свои действия.

На выходе из ручья только два следа. Наблюдателя и слуги, как мне кажется. Значит похищенного парня либо тащат на себе, либо перенесли через воду чтобы не замочил ноги. Тащить на себе двенадцатилетнего подростка как-то странно, если его только предварительно не приложили чем-то тяжелым по голове.

По единственному следу сапога трудно понять насколько большой сам слуга и тащит ли он парня. К черту, зацепка есть и ладно. Надо идти дальше.

Ближе к обеду сквозь тени обнаружил старую шахту примерно в трех сотнях метров от тропинки. Вот здесь я полностью смогу использовать способности.

На месте похитителей я бы точно утащил заложника в такое тихое место, и когда бы суета погони и поиска прекратилась, вот только тогда вылез бы отсюда и спокойно перевез парня в подготовленное логово. А пока вдоль дорог как бешенные будут носиться патрули, а люди графа стали бы прочесывать окрестность, что они уже собирались делать, велик бы был шанс провала. А так, в тишине и покое, подержат парня здесь пару декад, дождутся удобного момента, а потом утащат в логово заговорщиков.

Я обнаружил шахту только при помощи способности, просто так с тропинки ее не заметить тем более что половина входа обвалилась и уже очень давно и сейчас успела порасти мхом и травой.

Стараясь двигаться бесшумно, осторожно захожу в шахту осматривая проем на предмет скрытых ловушек или сигнальных нитей. Как только оказываюсь в густой тени мгновенно соскальзываю в привычное и такое уютное для меня пространство и почти сразу получаю возможность осмотреть каждый уголок этой древней обвалившейся в некоторых местах шахты.

Если похитители знали о шахте, то остается два варианта, либо кто-то из местных, либо кто-то кто нашел упоминание о ней в каком-то из источников. Но в любом случае шахта входила в планы похитителей.