Чтение онлайн

С другой стороны, что я там днем говорил про теорию и практику? Опыт реального похода в составе крупного отряда для пажей будет нелишним. Да и особой угрозы нет. Если всё пройдёт гладко, то мы обойдёмся без стрельбы.

— Готовы! — твёрдо заверил мастер-наставник и нехотя добавил: — Опаснее оставить их в городе.

Тут он прав. Оставленные без присмотра пажи и доступные им оруженосцы — взрывная смесь. Пятерка наших юных дарований, насколько же нелепо звучит это словосочетание с учетом моего возраста, горазда на выходки. И степень глупости этих выходок прямо пропорционален слабости контроля.

— Тогда берём и их, — согласился я.

Абелор Анк, да и иные капитаны, чьи сыновья или родственники входили в число шебутной пятерки учеников «Фениксов», возражать не стали.

В Вольной марке взрослеют быстро… или так же быстро умирают.

Глава 5

Путь обреченных

Длинная колонна оруженосцев и рыцарей растянулась на добрый километр, поднимая в воздух настоящие тучи пыли, сделавшие честь иной пыльной буре. Каждый шаг тяжелых машин, каждая секунда движения добавляла пыли в общее облако. Солнце, скрытое за плотной пеленой, превратилось в тусклый, расплывчатый диск. Жара усугублялась духотой, вызванной отсутствием ветра. Если возглавляющему колонну авангарду было еще ничего, то арьергард просто растворился в пыльном мареве. Вездесущая пыль пролезала в любые щели, преодолевала все заслоны и фильтры. Пробивалась через плотную ткань натянутых на лицо шейных платков. Скрипела на зубах пилотов и в недрах подвижных частей боевых машин.

Неудивительно, что желающих тащиться в конце колонны было немного, так что никто особо не спорил, когда Ранор Авитр со своими «Яростными Когтями» вызвался двигаться замыкающим.

Вскоре наемник об этом сильно пожалел, но что-то переигрывать было поздно.

Утешало одно, до Степного Стража это точно не продлится. Судьба мятежников предопределена, как и их путь. И они выбрали его, в полном смысле этого слова, сами.

Ранор видел в этом некую скрытую иронию, ведь все прошло практически без его участия.

С очередным днём перехода пошли знакомые места, вызвав у Ранора приступ легкой ностальгии. Предгорья Гнилых гор в окрестностях Приюта Рыцаря долгое время были излюбленным местом работы его отряда.

Подумать только, казалось бы еще вчера он гонял где-то здесь того, кому теперь присягнул на верность.

Ладно, «присягнул на верность» — слишком громкие слова. Скорее он сейчас просто работает на того, кто много заплатил за маленькое предательство. Куда больше, чем фольхи предложили за большое.

Всё же жадные они, эти фольхи. И наемников совершенно не уважают.

Место очередной ночевки было выбрано как обычно возле источника с чистой водой. Небольшой, пробивающийся из земли родник был заботливо обложен камнем, позволяя накопить воду в подобии фонтана.

Для обычного каравана воды было более чем достаточно. Но их небольшая армия быстро вычерпала запасы ценной в пустошах жидкости до дна, оставив на дне каменной чаши лишь грязную жижу.

Несмотря на то, что их странная армия была собрана из разных отрядов, Ранор не мог найти, к чему придраться. Каждый знал свою роль и действовал четко, капитаны не вступали в долгие, бессмысленные споры и исправно подчинялись всем его приказам. Лишних вопросов не задавали. Игнорировали небольшие странности, как с тем же выбором места в походной колонне.

Им же хуже.

«Интересно, эта ночь или следующая?» — размышлял Ранор, лениво шествуя к стоянке големов.

Как и с выбором его места в походной колонне, никто из капитанов не стал возражать, когда «Яростные Когти» взяли на себя большую часть ночной стражи. Все же его отряд был одним из самых крупных в этой импровизированной армии, и мог выделить необходимое число людей для охраны лагеря.

А тот факт, что Ранор всегда лично возглавлял первую стражу, был им неинтересен — у всех свои причуды.

— Пост сдал! — шутливо отсалютовал Ранору Альер Денар, выбираясь из покрашенного в лазурный цвет «Краба».

Капитан «Синих Змей», небольшого отряда в пять машин, был довольно молод. А с высоты прожитых Ранором шести десятков лет казался и вовсе юнцом.

Забавно, но Гарн Вельк, который был куда моложе Денара вызывал у Ранора совершенно противоположные чувства, и казался старому наемнику практически ровесником. Ранор не готов был в этом признаться, но именно поэтому он принял предложение первого маркграфа Вольной марки. Ну и деньги, глупо это отрицать.

Из всех решивших присоединиться к мятежу капитанов, пожалуй только Альер Денар вызывал у капитана «Яростных Когтей» что-то похожее на теплые чувства. В основном из-за того, что он видел в нём свою более молодую копию.

В свое время подающий надежды паж Ранор Авитр тоже бросил Академию Доблести, не получив заветный диплом. Наслушался красивых историй и подался в Вольную марку за богатством, славой и приключениями.

Наивным и глупым был, этот молодой Ранор Авитр. Жаль его. В империи к этому времени он мог бы стать ландкомтуром, а то и командором, сделав блестящую карьеру в армии. Да и заветный титул мог получить гораздо раньше.

Спокойная, сытая жизнь. Без ненужного риска. Старых ран, что начинают ныть по любому поводу и без. Скучная жизнь, ценить которую начинаешь только с сединой на висках.

— Что-то ты в последние дни не весел? Старость не в радость? — с усмешкой подколол его капитан «Синих Змей».

Капитаном своего отряда он стал недавно, когда объединились остатки двух сильно помятых за Сухой рекой отрядов. Еще не успел разочароваться в новом статусе и пребывал в некоторой эйфории, раздражая опытных наемников своей жизнерадостностью и излишним оптимизмом.

Как всё знакомо! Ранор и сам проходил через подобное. Но так давно, что теперь то время кажется совершенно другой жизнью.

— На возраст не жалуюсь. Но в отличие от этих, — он небрежно кивнул на остальную часть лагеря, — я не думаю, что все будет так легко и просто, как им кажется.

Действовали наемники, может, и слаженно, но прибывали в какой-то нездоровой уверенности, что победа у них в кармане. Явно не встречались с Гарном Вельком. Не знают его. А когда узнают, будет поздно.