Чтение онлайн

Вязать пленников не стали. Да и веревки ненадежны. А рунных кандалов, чтобы сковать всех, у меня с собой не было. Вернее, в Степном Страже просто не оказалось нужного количества. Не сумели отыскать за короткий срок подготовки к походу.

О! Так выходит, что всё прошло не так уж и по плану?! Значит, можно расслабиться — все идет как надо!

Привычно устроившись в кресле «Дракона», я выждал, пока дремавший всю ночь паровик выйдет на рабочий режим, и направил рыцаря в сторону пленников. Остановил, голема выдернул кристалл-активатор и полез наверх. Из голема орать — так себе удовольствие. Сколько голос не повышай, а в лучшем случае тебя услышат только те, кто стоит рядом. А так я буду видеть всех пленников, а они будут видеть и слышать меня. В случае угрозы, можно просто нырнуть в люк.

Сомневаюсь, что кто-то из наемников спит и видит себя мучеником, готовым положить жизнь ради убийства «тирана». Но лишняя страховка никогда не бывает лишней. Пора отвыкать от былых привычек. Теперь я маркграф, а не паж или капитан наёмного отряда. Мне положено беречься, а не возглавлять атакующие копья или как-то иначе рисковать собой.

Непривычное ощущение… неприятное. Неистово стремятся к власти только глупцы, не понимающие, что с властью помимо возможностей приходит ответственность. И чем выше власть, тем больший груз ответственности ложится на твои плечи.

Пленники выглядели мрачно и подавлено. Поражение, это всегда неприятно. Но больше всего их тяготит неопределенность своей судьбы. Формально по императорским законам они мятежники. А мятежников в империи ох как не любят! Это победителей не судят. А мятежник — это тот, кто проиграл! Когда мятежник побеждает, его называют каким-нибудь другим, красивым словом — революционер, повстанец или настоящий патриот. Как с железным маркграфом, паладины которого фактически сменили на троне династию. Но это явно не наш случай!

Конечно, мятежные наемники могут заявить, что собрали такой крупный отряд для обычной прогулки по пустошам. Но кто в это поверит? Да и кому жаловаться? Ближайшие имперские чиновники в сотнях километров. Да что чиновники — просто непричастные к происходящему люди, которые могли бы выступить свидетелями в их пользу!

В пустошах, кто силён, тот и прав. И сегодня прав я.

Мое появление на крыше «Черного дракона» не осталось незамеченным. С вечера пленниками никто особо не занимался, насчёт будущей судьбы не просвещал. И сейчас все взгляды потерпевших поражение наемников скрестились на мне. В одних глазах я видел злость, в других — страх, в-третьих — смирение или равнодушие.

— Думаю, вы уже поняли, что я новый маркграф Вольной марки, Гарн Вельк, — привлекая к себе еще больше внимания, громко представился я, наполовину высунувшись из люка «Дракона».

Все же большинство мятежников узнать меня в лицо вряд ли бы могли. В Степном Страже этих поднявших мятеж отрядов в последние полгода не было, и в боях с альвами они не участвовали. Ну а те мои портреты, что пару раз печатали в газетах, имели сомнительное качество.

— Что с нами будет? — крикнул кто-то из задних рядов, озвучив самый трепещущий вопрос.

— Ничего, — улыбнулся я. — Я вас отпущу.

— Просто так? — явно не поверил мне сидевший с края старый наемник. Судя по взглядам, которые на него бросали окружающие, кто-то из капитанов.

— Нет, так просто вы не отделаетесь, — огорошил я его, а заодно и всех остальных. — Все отряды, принявшие участие в мятеже, лишатся половины своих машин. Причем выбирать эту половину будут мои представители.

То есть в реальности эта самая половина может стоить раза в два больше, того что у неудачливых мятежников останется. А нечего, развесив уши, фольхов слушать! Они мастера щедрых обещаний. А будет мало — с радостью пообещают еще. Вот только гибнуть будут наемники, а не фольхи.

— А если машин в отряде нечетное число? — поинтересовался Альер Денар, капитан того самого отряда, разукрашенного в раздражающе яркий лазурный цвет.

Чем-то он понравился Ранору, и второй (разумеется, после меня) творец вчерашней победы просил за капитана «Синих Змей». Именно поэтому я его и запомнил.

— Округлим в мою сторону, — справедливо разрешил я сложную дилемму. Сделал вид, что задумался, выдержал паузу и словно бы нехотя добавил: — Есть и другой вариант. Если отряд в полном составе поступит ко мне на службу, то сохранит при себе свои активы.

— Нам предлагают контракт? — изумился Альер Денар. Отряд у него небольшой. Кажется, всего пять машин, четыре из которых оруженосцы. Разом лишиться трех из них, включая рыцаря — это равносильно роспуску отряда. Сомневаюсь, что ставший недавно капитаном Альер наскребет нужную сумму, чтобы докупить потерянные машины.

Искать финансирование на стороне, это путь в кабалу к фольхам. А для чего им сейчас нужны наемники уже всем понятно. Да и второго шанса не будет. Следующий мятеж, если таковой случится, придется показательно утопить в крови.

— На постоянную службу, — спустил я его с небес на землю. — За твердый оклад и небольшой процент с трофеев. Причем первые три месяца вы будете служить мне бесплатно. Фольхи вашу службу уже оплатили щедрым авансом за мое свержение.

Так себе предложение? На вольных хлебах наемники могут заработать куда больше? Да и машины хоть и останутся при них, по факту станут моими. Возможно. Но не стоит недооценивать привязанность оруженосцев и рыцарей к своим големам.

Мне в этом плане проще, но за моими плечами девять лет войны, такой жестокой, какой мир еще не видел. Тогда хочешь не хочешь, а приходилось очень часто менять поврежденных големов, не дожидаясь, пока злые от недосыпа техники вернут в строй именно твою машину. Причем никто не искал тебе именно ту модель, что была у тебя прежде. Давали то, что было в наличии. Восстановленное силами тех же техников или полученное со складов и баз хранения, если последние имелись где-то поблизости.

С одной стороны, это сказывалось на эффективности. Синхронизация с привычной моделью оруженосца или рыцаря, которой пользуешься постоянно, всегда чуть выше. На жалкие проценты, но на войне даже эти проценты — шанс на выживание. Но выбирать нам не приходилось.

Я уже и не помню, сколько сменил големов. Хотя даже при этом у меня были свои любимчики. Тех же «Черных драконов» я очень уважал, а «Крабов» особенно озабоченных, недолюбливал. Выбирал их только в крайнем случае. Огнеметатель в причинном месте, это ладно. Самое поганое, что бак с огнесмесью расположен прямо под сидением пилота…