Чтение онлайн

Она перечитала письмо, убедилась, что тон выдержан — уважительный, но не униженный, — и подписалась. Гилберт уже подготовил конверт и воск.

— Гонца отправлю лично, — заверил он. — Он доберётся до поместья Рейнсов за два часа, а если погонит лошадей — и того быстрее.

— Спасибо, Гилберт, — искренне поблагодарила Элиана. — Ты очень мне помог.

— Это честь для меня, миледи, — слегка поклонился слуга. — И… если позволите, я рад, что вы решили исправить это сами. Так правильно.

— Да, — сказала Элиана. — Так правильно.

Она ещё раз взглянула на запечатанное письмо, которое Гилберт аккуратно укладывал в сумку гонца, и почувствовала, как внутри стало легче. Ошибка была исправлена — не приказом лорда, а её собственными руками. И это тоже было частью её пути. В этот момент в комнату вошла Марта с корзиной свежих полотенец для гостей.

Увидев письмо, она улыбнулась:

— Вижу, вы не теряете времени даром.

— Нужно успеть до начала бала, — ответила Элиана. — Надеюсь, они всё-таки приедут.

— Приедут, — уверенно сказала Марта. — После такого письма не приехать будет просто невежливостью. Вы написали идеально.

— Ты так думаешь?

— Уверена, — Марта подмигнула. — Вы учитесь не только управлять, но и очаровывать. Это ценное качество.

Элиана улыбнулась. В словах Марты звучало то же простое, искреннее одобрение, что и в поддержке Гилберта.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Мне важно ваше мнение.

— И оно всегда будет на вашей стороне, миледи, — поклонилась Марта.

С этим ощущением — что она не одна, что за её спиной стоят люди, готовые помочь, — Элиана направилась в северный холл, где, как она знала, её уже мог ждать Виктор. По пути она заметила, как Лиза развешивает последние гирлянды, а Гилберт уже провожает гонца к конюшням. Всё шло своим чередом, и она наконец почувствовала, что действительно вносит свой вклад в жизнь замка.

***

Элиана направлялась в главный зал, чтобы проверить последние приготовления к балу.

В конце коридора она заметила Виктора — он стоял у окна, о чём-то размышляя.

Солнечные лучи падали на его тёмные волосы, создавая золотистые блики.

Заметив её, он улыбнулся и сделал шаг навстречу.

— Элиана, как раз тебя искал. — Он протянул руку, будто собираясь коснуться её плеча, но в последний момент передумал и опустил ладонь. — Скажи, ты уже видела новые гирлянды в северном крыле?

Элиана почувствовала, как напряжение отступило — впервые он сдержал этот жест.

— Ещё нет, но собиралась туда зайти.

— Позволь сопровождать тебя, — предложил Виктор, на этот раз предлагая локоть вместо прикосновения. — Хочу услышать твоё мнение.

Они пошли рядом, и Элиана поймала себя на мысли, что впервые за долгое время не ждёт следующего властного касания.

— Гирлянды из плюща выглядят превосходно, — заметила она, когда они вошли в северный холл. — И экономно, и красиво. Матильда была права, когда одобрила эту идею.

Виктор кивнул:

— Да, она стала… мягче с тех пор, как ты здесь. Удивительно, как один человек может изменить атмосферу целого замка.

— Не один, — поправила Элиана. — Все вносят свой вклад. Гилберт с фонарями, Марта с её умением чувствовать настроение людей, Лиза, которая теперь не боится предлагать идеи…

— И ты, — добавил Виктор тихо. — Ты стала центром этого изменения.

Элиана остановилась и посмотрела ему в глаза:

— Я лишь дала им возможность поверить в себя. Так же, как некоторые дали эту возможность мне.

Виктор помолчал, затем слегка склонил голову:

— Спасибо, что напомнила. Я… постараюсь быть внимательнее. Не только к делам замка, но и к людям.

***

Вечером, перед самым началом бала, Элиана стояла у входа в главный зал.

На ней было платье из тёмно-синего бархата, расшитое серебряной нитью — подарок Маргарет, которая сказала:

— Вы теперь часть этого дома, миледи. И должны выглядеть соответствующе.

Ткань мягко струилась, а вышивка переливалась в свете сотен свечей. Рядом с ней замерла Матильда, непривычно взволнованная. Она то и дело поправляла складки своего платья и нервно теребила брошь.

— Всё готово, — произнесла экономка, оглядывая зал в последний раз. — Слуги на местах, музыканты ждут сигнала, ужин подадут через четверть часа.

— Спасибо вам, Матильда, — искренне сказала Элиана. — Без вашей помощи я бы не справилась.

Матильда слегка покраснела.

— Пустое. Просто делаю свою работу. — Но в её голосе больше не было привычной резкости. — И… — она помедлила, — ты заслужила это место. По праву сердца и ума.

В этот момент к ним подошёл Виктор. Он был в чёрном камзоле с серебряными пуговицами, и впервые Элиана увидела в его взгляде не властность, а искреннее восхищение.

— Вы прекрасны, — произнёс он, на этот раз не пытаясь коснуться её, а просто глядя в глаза. — И этот вечер станет особенным благодаря вам.

Элиана улыбнулась — спокойно, уверенно.

— Благодаря всем нам, — поправила она. — Мы сделали это вместе.

Виктор улыбнулся в ответ.

— Тогда давайте встречать гостей.

Он предложил ей локоть, и на этот раз Элиана приняла его руку без внутреннего сопротивления. Потому что теперь это был не жест власти — а жест уважения. Она сделала глубокий вдох, подняла голову и шагнула вперёд, в зал, наполненный светом, музыкой и ожиданием чего-то нового. В этот момент она почувствовала, что наконец-то нашла своё место в этом мире — не как пленница, а как человек, способный менять жизни других к лучшему.