Чтение онлайн

— Ложь — плохой фундамент для доверия, — тихо сказала Элиана. — А лорд Виктор ценит искренность.

Советник на мгновение задумался, затем слегка улыбнулся — впервые за вечер:

— Вы правы. Передайте лорду Виктору записку от меня — и скажите, что я согласен с его предложением по поводу северного маршрута.

— Конечно, господин, — Элиана взяла свиток и направилась к лорду Виктору.

Виктор прочитал записку и кивнул:

— Хорошо. Элиана, передай Альрику, что я готов обсудить детали после ужина. И… — он понизил голос, — спасибо. Ты действуешь именно так, как я ожидал.

— Для меня честь служить вам, господин, — Элиана почувствовала, как тепло разливается в груди.

Вечер продолжался: гости общались, музыканты играли, слуги подавали угощения. Элиана двигалась между гостями, выполняя поручения, замечая детали, запоминая лица и разговоры. Она больше не чувствовала себя чужой — она была частью этого вечера, частью замка, частью чего-то большего. Когда последний гость покинул зал, Элиана вышла на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха. Над замком сияли звёзды, а внизу, в долине, мерцали огни деревни.

— Впечатляющий вечер, не правда ли? — раздался голос за спиной.

Она обернулась — это был лорд Виктор.

— Да, господин. И очень познавательный.

— Ты показала себя с лучшей стороны, — он посмотрел на неё серьёзно. — Не только исполнительность, но и умение мыслить, принимать решения. Это редкость.

— Я многому научилась благодаря вам и тем, кто мне помог, — скромно ответила Элиана.

— Скромность тоже достоинство, — кивнул Виктор. — Завтра утром жду тебя в кабинете. Есть новое поручение — более сложное, но я верю, что ты справишься.

— Буду готова, господин.

— Отдохни пока, — он слегка коснулся её плеча. — Ты это заслужила.

Элиана поклонилась и направилась к выходу. Подвеска на груди чуть покачивалась, напоминая о пройденном пути. Она шла по коридорам замка, и теперь они не казались ей чужими — они стали её дорогой, её шансом, её началом.

“Я не просто служу здесь, — думала она. — Я расту. И однажды вернусь домой не просто сильной — мудрой и свободной”.

В коридоре её окликнул знакомый голос:

— Элиана! Подожди!

Она обернулась и увидела Томаса. Повар был уже без фартука, в простом дорожном плаще.

— Куда-то собираетесь, Томас? — улыбнулась Элиана.

— Домой на ночь, — добродушно ответил он. — Завтра с утра снова за работу. А ты выглядишь уставшей, но счастливой. Вечер удался?

— Более чем, — кивнула девушка. — Лорд Виктор даже похвалил меня.

— Вот и славно, — Томас достал из кармана маленький свёрток. — Держи. Яблочный пирог — специально для тебя оставил. Знаю, что ты сегодня почти не ела.

— Вы так заботитесь обо мне… — Элиана приняла подарок. — Спасибо.

— Помни: забота — это язык, на котором говорят все добрые сердца, — подмигнул повар. — А теперь иди отдыхай. Завтра будет новый день и новые задачи.

Элиана направилась в сторону жилых помещений для слуг, чтобы через них добраться до своей комнаты. По пути она заметила Матильду — та стояла у окна и смотрела во двор.

Экономка обернулась на звук шагов:

— Ты хорошо справилась сегодня, — неожиданно сказала она. — Не ожидала, что так быстро освоишься.

— Спасибо, госпожа Матильда, — Элиана слегка поклонилась. — Я старалась.

— Старание — это хорошо, — Матильда поправила манжету платья. — Но главное — результат. Ты его показала. И… — она чуть замялась, — если понадобится помощь с какими-то поручениями, можешь обращаться. Но без лишней суеты, понятно?

— Да, госпожа, — Элиана удивилась, но постаралась не показать этого. — Буду иметь в виду.

Матильда кивнула и направилась дальше по коридору, а Элиана продолжила путь. У лестницы она столкнулась с Линой и Маргарет.

— Вот ты где! — обрадовалась Лина. — Мы как раз тебя искали.

— Как прошёл вечер? — с улыбкой спросила Маргарет. — Я видела, как лорд Виктор кивал тебе — значит, всё было хорошо?

— Лучше, чем я могла надеяться, — Элиана села на ступеньку и развернула свёрток с пирогом. — Хотите кусочек? Томас дал.

— О, с удовольствием, — Маргарет присела рядом. — Вижу, ты нашла общий язык не только с лордом, но и с другими. Даже с Матильдой, судя по всему.

— Да, она сегодня сама предложила помощь, — поделилась Элиана. — Удивительно, но кажется, я начинаю понимать правила этого замка.

— Это не просто правила, — задумчиво сказала Маргарет. — Это баланс. Здесь уважают силу, но ещё больше — мудрость. Ты учишься находить золотую середину: быть твёрдой, но не грубой, скромной, но не робкой.

— И это работает, — добавила Лина. — Сегодня за ужином я слышала, как стражники говорили, что “новая помощница лорда — девушка с головой”.

Все трое рассмеялись. Элиана отломила кусочек пирога и протянула подругам.

— Знаете, — тихо сказала она, — когда я пришла сюда, думала, что буду просто выживать. А теперь понимаю: я не просто выживаю. Я учусь, расту, завожу друзей. И даже помогаю менять что-то вокруг.

— Именно так, — кивнула Маргарет. — Замок — это не стены и камни. Это люди. И если ты умеешь находить с ними общий язык, он станет тебе домом, пусть даже временно.

— А ещё, — Лина заговорщически понизила голос, — я узнала кое-что интересное. Завтра утром лорд Виктор собирается обсудить с советником Альриком возможность открыть школу для детей слуг. Говорят, он упомянул, что хотел бы привлечь к этому делу кого-то из своих доверенных лиц…

— Меня? — глаза Элианы расширились.

— Возможно, — улыбнулась Маргарет. — Ты показала, что умеешь думать не только о себе. А это важно, когда речь идёт о будущем других.