Чтение онлайн

Гарольд записывал, кивая:

— Умный ход, милорд. Люди увидят, что вы не просто говорите о процветании, а делаете его возможным.

— Филипп играет на жадности и страхе, — Виктор сел за стол. — А мы будем играть на доверии и справедливости. Пусть каждый знает: с нами торговля — это выгода, а не подачки дяди, который завтра потребует долю в их деле.

В этот момент дверь приоткрылась, и в проём грациозно скользнула леди Изабелла.

Её платье из тёмно-бордового бархата с серебряной вышивкой шелестело при каждом шаге, а взгляд холодных голубых глаз мгновенно охватил всю комнату.

— Доброе утро, Виктор, — её голос звучал сладко, но с едва уловимой насмешкой. — Вижу, ты по-прежнему занят государственными делами с самого рассвета. Как благородно.

Виктор слегка напрягся, но сохранил спокойствие:

— Леди Изабелла. Чем обязан столь раннему визиту?

— О, всего лишь хотела узнать, как продвигается подготовка к открытию твоей… школы, — она слегка выделила последнее слово. — Говорят, ты уделяешь этому проекту необычайно много времени.

Гарольд незаметно отступил к окну, делая вид, что изучает карту.

— Действительно, это важное дело для замка, — сдержанно ответил Виктор.

— Конечно, конечно, — Изабелла улыбнулась, но глаза остались холодными. — Особенно когда рядом столько… помощников. Например, эта новая служанка, Элиана. Она, кажется, всюду тебя сопровождает?

Виктор почувствовал раздражение, но ответил ровным тоном:

— Элиана — ответственная и умная девушка. Она предложила идею школы и теперь организует её воплощение.

— Как… трогательно, — леди Изабелла сделала шаг ближе. — Надеюсь, она достойна твоего доверия. В замке так много лицемеров, не правда ли? — Она повернулась к выходу, но у самой двери остановилась: — Передай ей мои наилучшие пожелания, — бросила она через плечо и вышла, оставив после себя тонкий аромат лаванды и ощущение скрытой угрозы.

***

Тем временем в восточной башне. Элиана и Маргарет осматривали помещение, где должны были проходить занятия. Мастер Ивар уже расставил лавки, а двое ветеранов гарнизона укрепляли полки для книг и инструментов.

— Смотри, — Маргарет указала на окно, — здесь будет отлично видно огород. Дети смогут наблюдать за растениями прямо с уроков.

— И это научит их терпению, — улыбнулась Элиана. — Видеть, как семечко превращается в куст, — это важный урок.

В дверь постучали, и вошла прачка Мари с корзиной чистых тряпок.

— Я принесла материал для тетрадей, — сказала она. — Старые простыни разрезала на листы. Садовник обещал чернила из ягод, а старший конюх выточил палочки для письма.

— Превосходно, — Маргарет записала в блокнот. — Значит, у каждого ребёнка будет тетрадь, ручка и место за столом.

— А ещё я подумала, — Элиана подошла к окну, — давайте в конце каждой недели устраивать “день открытий”. Дети будут показывать, чему научились: читать короткий текст, считать до ста, назвать три полезных растения. И за это — небольшая награда. Например, яблоко или пряник.

— Отличная идея, — кивнула Мари. — Так они будут гордиться своими успехами.

В этот момент в дверь заглянул старший конюх:

— Леди Элиана, — он поклонился, — я подготовил телегу для “урока на свежем воздухе”. Сегодня после обеда покажу детям, как измерять корм для лошадей и записывать расход.

— Спасибо, — Элиана улыбнулась. — Вы делаете большое дело.

Когда он ушёл, Маргарет тихо сказала:

— Знаешь, вчера я говорила с матерью Троя, того мальчика из семьи каменщиков. Она плакала от радости — её сын впервые в жизни сказал, что хочет учиться. Раньше он только таскал камни, а теперь мечтает стать счетоводом.

— Вот ради этого всё и затевалось, — Элиана сжала её руку. — Не ради славы, а ради таких моментов.

За спиной у них, незаметно прислонившись к стене, стоял слуга леди Изабеллы. Он делал вид, что поправляет занавеску, но его глаза внимательно следили за Элианой, запоминая каждое её слово и движение.

***

Позже, в покоях леди Изабеллы, он склонился перед хозяйкой:

— Всё, как вы велели, миледи. Она проводит время в восточной башне, обсуждает планы школы с Маргарет и другими. Много говорит о детях, об уроках, о наградах за успехи.

— Хм, — Изабелла постучала пальцами по подлокотнику кресла. — “Много говорит о детях”… Узнай, с кем она общается, что делает в свободное время. Мне кажется, она не так проста, как выглядит. И проследи, чтобы никто не заметил твоего интереса.

— Будет исполнено, миледи, — слуга поклонился и бесшумно вышел.

***

Вечером того же дня, на приёме в большом зале. Зал был украшен гирляндами осенних листьев и свечами в серебряных подсвечниках. Дворяне и важные горожане собрались, чтобы обсудить предстоящую ярмарку. Виктор стоял у трона, принимая гостей и отвечая на вопросы. Леди Изабелла блистала в центре зала, окружённая поклонниками. Её платье переливалось в свете свечей, а смех звучал звонко и беззаботно. Но когда Виктор подошёл к группе, где стояла она, её улыбка мгновенно стала ледяной.

— Ах, милорд, — пропела она, — вы наконец-то нашли минутку для общества. А я уж думала, что школа и её… организаторы полностью поглотили ваше внимание.

Несколько гостей переглянулись, уловив намёк.

— Школа — важное дело для замка, леди Изабелла, — твёрдо ответил Виктор. — И её организаторы заслуживают уважения за свой труд.

— О, безусловно, — она сделала изящный жест рукой. — Просто удивительно, как быстро некоторые люди обретают влияние. Особенно те, кто раньше оставался в тени.

В этот момент мимо прошла Элиана с подносом документов для Виктора. Леди Изабелла демонстративно отвернулась, едва не задев девушку шлейфом платья.

— Неужели эта… новая служанка отнимает всё ваше время? — бросила она достаточно громко, чтобы услышали ближайшие собеседники. — Боюсь, скоро вы забудете, с кем следует вести беседы в этом замке.

Виктор почувствовал, как закипает кровь, но сдержался.

— Леди Изабелла, — его голос стал холоднее стали, — я ценю ваш интерес к делам замка, но прошу помнить, что уважение к другим — основа любого общества. Элиана служит мне верой и правдой, и я ожидаю, что вы будете относиться к ней соответственно.