Чтение онлайн

– Мне они самому непонятны, – честно сознался Аксимилиан, создавая заклятие, препятствующее распространению звуков и поддерживая своего дальнего родственника за руку, чтобы он не сбежал, поломав напрочь всю церемонию. – Но традиция. А с ними легче смириться, чем изменить дурацкие обычаи. Так что привыкай к своему новому статусу, к которому прилагаются широкие права, кое-какие обязанности и, разумеется, земли и люди, их населяющие. Когда мы их завоюем, естественно.

– Мы так не договаривались! – возмутился Олаф. – Речь шла только о том, чтобы стать фиктивным командиром, чтобы облегчить тебе жизнь! Чего мне с ними делать? Я не умею быть феодалом!

– Научишься, – пожал плечами маг. – Знаешь, власть весьма часто получают по праву рождения такие непроходимые идиоты… На их фоне любой с мозгами в голове будет выглядеть почти легендарным правителем. Все, теперь заткнись и улыбайся, выслушивая уверения в верности. Ты теперь – второе лицо в государстве и будешь завален официозом по уши. Когда на Селес женюсь официально – станешь третьим. Ну и так пока наследники не появятся и не повзрослеют, тогда, наверное, сумеешь расслабиться.

– Свинья ты, твое величество, – обиженно сказал императору его маршал. – Редкостный волшебный хряк.

Судя по тому, как расширились глаза дворянина, уже почти закончившего читать по подсунутой кем-то бумажке свою речь, заклинание Аксимилиан развеял очень не вовремя.

Подгорное царство. Небольшая, облицованная серебряными плитками толщиной в полдюйма каморка за одной из стен Зала каменного эха. Седьмой палец левой руки закатного коридора

– Что известно по линии торговых гильдий? – Даже тихий шепот в исполнении гномьего голоса полностью заполнил небольшую каморку с многовековой историей. Ведь именно этот секретный покой прошлый король под горой соорудил чуть ли не своими руками, после того как через надземную агентуру стало известно о попытках эльфийских архимагов подслушать секретные переговоры о поставках оружия тогда еще здравствовавшему Канлеру, еще не заработавшему в тот отрезок истории свое скромное прозвище «Великий». Любовно уложенные мозолистыми гномьими ладонями исчерченные руническими заклятиями пластины чистейшего серебра помнили многое: тексты давно забытых союзов, агрессивные призывы к войне и с натугой выдавливаемые из себя усталые слова мира. Многое… И многажды, как только в Зале каменного эха заканчивалась пора честных дел, в этом помещении собирались уважаемые всеми тангары и занимались самой душой и кровью политики – составлением планов и взвешиванием противовесов, сдерживающих невидимую головоломку окружающего мира. Впрочем, дружный стук пивных чаш и звонкий смех дружеских королевских пирушек тоже имел место в этом маленьком зале.

– Очень мало, – повинился глава купеческой гильдии. – Солдаты Аксимилиана охотно покупают и вино, и еду, и пиво… но только в расчете на себя. Некоторое количество излишнего провианта, разумеется, армия имеет, но не очень чрезмерное. Наших потерянных родичей, если, конечно, оружие им поставляют именно они, людишки не кормят.

– А кто еще? – задал риторический вопрос король гномов и подпер тяжелую бородатую голову кулаком. – Хладное железо. Великие горы, это же с ума сойти можно, сколько у них хладного железа! Ну ладно, допустим, вековой секрет был раскрыт всем тангарам. Допустим. Но ведь сам процесс настолько сложен… Тысячи и тысячи мастеров должны работать десятилетиями, чтобы получить его столько! А штампованные детали? А идеально выверенные чертежи, по которым они делались, чтобы совпасть друг с другом с точностью, которую не каждый ювелир в своих изделиях дать способен? А алхимическая взрывающаяся смесь, состава которой до сих пор не раскрыли?

– Я предлагаю собрать хирд и выбить из наземников их секреты! – глухо рявкнул воевода Подгорного царства. – А потом всех убить! Даже если они не разграбили Потерянное королевство, сияющий град Эред-Линн, все равно убить! Чтобы не было больше в мире мастеров, равных нашим!

– Ша! – Удар одетого в пластинчатую перчатку кулака Траина II заставил выточенную из диабаза толстенную плиту стола заполнить помещение низким гулом. – Разлаялись тут! А о том, что в подземельях будут есть, когда мы с наземниками в войну ввяжемся, вы подумали? Грибы да пещерных слизней?

Пронзительный взгляд этого уже немолодого гнома заставил воеводу поперхнуться и с виноватым видом пододвинуть к себе кружку с крепким темным пивом.

– Ты, что ли, будешь потом матерям в глаза глядеть, когда у детей опять, как в старые времена, пещерная чахлость да паутинная болезнь начнется? Дурак ты, Дроин, хоть и боец могучий, но дурак. Наземники нас за глотку уж который век держат, с тех самых пор, как наши горные долины разрушил выброс Хаоса. Последнего похода хирда в попытке их отвоевать ты же помнишь?

Громко хлебнув из кружки, покрасневший даже сквозь темный кузнечный загар и густую бороду воевода извиняющее буркнул:

– Да как же не упомнить, считай, что из трех тысяч тангаров под своды неполная пара сотен вернулась. – После этих слов Дроин машинально потер широкий бугристый шрам, подобно хребту пересекающий его подбородок и уходящий куда-то вниз, за кольчужный ворот. – Жаркое дело было.

– Кажется, у меня есть идея, – вдруг сказал троюродный дядя короля, присутствовавший на совете больше из уважения к его почтенному возрасту в четыре сотни лет, даровавшему гному немалый жизненный опыт. Реальной властью старик не обладал уже лет сто, уйдя на почетный отдых, но к советам его до сих пор прислушивались, ибо были они по большей части весьма дельными. – Одни Врата Хаоса этот Аксимилиан уже закрыл, верно? Так почему бы нам не предложить ему очистить наши долины?

– Не справится, – первым отреагировал воевода. – Там бы и самого Канлера с его армией сжевали и косточки выплюнули.

– А вдруг? – пожал плечами король, понявший идею родственника. – За такое и всего нашего золота не жалко. И потом, попасть туда иначе, чем по тоннелям, невозможно, а там всякое может случиться. Обвал, потоп, просадка почвы. Главное, чтобы хоть кого-нибудь знающего, откуда это все у наземников взялось, насмерть не задавило.

– Сделаем, – пообещал глава гильдии инженеров. – Главное – заманить их в пещеры. А на пути туда или уже обратно должен несчастный случай произойти?

– Конечно еще туда! – даже возмутился такой постановке вопроса воевода. – Что, прикажешь потом еще один хирд за их косточками снаряжать да некромантов приглашать с поверхности, чтобы допрос устроить?

Второй этаж склада старого Лю

– Как ты это допустил? – Чуточку надтреснутый из-за возраста, но все еще твердый голос, от которого веяло… много чем веяло, заставил сидящего перед ним собеседника моментально согнуться в почтительном поклоне, чуть ли не уткнувшись головой в поверхность любимого чайного столика Большеухого Лю. – Сказано было, чтобы ни один волос не упал. И что я узнаю? Не от тебя, сын жабы, и не от твоих безмозглых подчиненных. А от совершенно сторонних людей.

При этих словах Лю в очередной раз приподнял фарфоровую чашечку с духмяным напитком и, чуть омочив губы, продолжил:

– На вашу подопечную дважды напали, она спуталась с какой-то сумасшедшей монашкой, а твои люди просто за всем этим наблюдали! – С каждым произнесенным слогом атмосфера в небольшой огороженной расписными ширмами комнатке понижалась на пару градусов и уже была близка к температуре замерзания – нет, не воды: самого воздуха.

– Старший брат! – Все-таки стукнувшийся головой в низком поклоне о поверхность столика, один из «красных шестов» триады, на свою голову назначенный телохранителем и гидом этой сумасшедшей негритянки и уже тысячу раз проклявший те несчастливые звезды и предзнаменования, под которыми это создание (ну не называть же ее после увиденного «девушкой») было рождено, сделал жалкую попытку оправдания: – Мы…