Чтение онлайн

– Если боишься идти за мной, то сделай одолжение, уйди отсюда.

Резко остановившись, Кости фыркнул:

– Пытаешься пристыдить меня за недалёкость? Не выйдет. Полчаса назад кто-то предпринял почти успешную попытку убить меня, и сейчас ты хочешь, чтобы я встретился с Её величеством где-то вдали от обычного места. Скажи, почему, или я уйду. А потом сам будешь объяснять ей, почему посчитал ниже своего достоинства удержать меня.

Джелани остановился, его лицо по-прежнему было повёрнуто к нему в профиль.

– Её величества здесь нет. Она велела мне говорить вместо неё.

Брови Кости взлетели вверх. Мари была известна тем, что занималась просьбами, угрозами и наказаниями лично, и вдруг ни с того ни с сего послала своего лакея Джелани встретиться с ним? Такое положение вещей пробудило в нём гораздо большее желание выяснить, что же скрывалось за всем этим.

– В таком случае, ладно, - произнёс Кости. – После тебя.

Джелани привёл его в «Кузницу Лафита» [6], самый старый бар в Квартале. Кости заказал неразбавленный виски. Упырь отказался от выпивки. Его взгляд блуждал по сторонам, а значит, Джелани либо кого-то ждал, либо нервничал.

Кости передвинул руку так, чтобы она как бы невзначай оказалась рядом с карманами. Несколько серебряных ножей лежало за подкладкой брюк и рукавов куртки на случай неприятностей с вампирами, хотя убить упыря можно только обезглавливанием.

– Мари, – подсказал ему Кости.

– Её величество, – тут же поправил Джелани.

Кости сдержал порыв закатить глаза. «С формальностями покончено, поэтому вынь уже палку из своей задницы».

Но вместо этого произнёс:

– Что ей нужно от меня?

Джелани полез себе за пазуху. Его движения были медлительными из-за негнущихся пластиковых рук, поэтому Кости не почувствовал того опасения, которое обычно появлялось при этом жесте. Джелани вынул конверт из манильской бумаги [7].

Кости взял его и осторожно вытащил фотографии, лишь мельком взглянув на них, а также на вложенные листы бумаги. Затем поместил всё обратно в конверт и твёрдо, но в то же время равнодушно посмотрел на мужчину, сидящего напротив него.

– И что заставляет тебя думать, что они всё ещё живы? Уже полвека как об этой парочке ни слуху, ни духу.

Глаза Джелани были почти такими же тёмно-карими, как у Кости, и взгляд, которым тот одарил его, выражал ту же твёрдость.

– Они живы. И сейчас в городе.

– Потому что в квартире нашли чью-то кровь и ошмётки тела? – пренебрежительно спросил Кости. – Да любой человек может сделать то же самое.

– Это они, – голос Джелани звучал уверенно. – Они в точности повторяют то, что сделали сорок лет назад. Тогда Её величество тоже находилась за границей, и они заявились сюда как раз перед Марди Гра [8]. К Пепельной среде [9]без вести пропало пятнадцать человек. Сейчас всё повторяется. Королева в отъезде, а они снова здесь.

Кости взвешивал его слова. Либо Джелани был хорошим лжецом, либо верил в то, что говорил. Однако это не доказывало, что так и было на самом деле.

– Мне нужно больше доказательств, чем просто пропавшие во время отсутствия Мари туристы. Почему же тогда я не слышал, что они, как ты утверждаешь, вернулись в Новый Орлеан? Это не та новость, приятель, которая не наделала бы шума.

Джелани тоже проявлял осмотрительность, не называя собеседника по имени.

– Оба раза я чуял их запах, – ответил Джелани, на этот раз не делая Кости замечания за то, что он назвал королеву «Мари». – Её величество хочет, чтобы ты по-тихому всё уладил. И, как только работа будет сделана, она объявит, что сама наказала их, чтобы никто не думал, будто она дважды позволила убийцам, охотящимся в её городе в её отсутствие, безнаказанно исчезнуть.

Кости постучал по подбородку. Это будет не простое задание. ЛаЛори были печально известны как в людских рассказах, так и среди историй живых мертвецов. Ходили слухи, что Луи – сильный упырь приблизительно четырёхсотлетнего возраста. А Дельфине не было ещё и двухсот, но сравнительно малый возраст она сполна компенсировала своей порочностью.

– Сто тысяч фунтов, – произнёс Кости.

Это была одновременно и достаточно высокая цена, чтобы Мари не чувствовала, будто должна ему что-то, и достаточно низкая, чтобы она знала, что ей сделали дружескую скидку. По правде говоря, он бы выполнил эту работу и бесплатно. ЛаЛори были такой же мерзкой парочкой, как и другие негодяи, которых Кости уничтожал, не требуя гонорара.

Джелани даже глазом не моргнул.

– Если закончишь работу до Пепельной среды, деньги твои.

Значит, у него было чуть больше недели. Кости допил свой виски. В таком случае, времени на то, чтобы прохлаждаться, нет.

– Ты предоставишь мне полную свободу действий в городе, – сказал он, ставя стакан на стойку бара. – И не будешь путаться у меня под ногами, разве что только по приказу. Идёт?

Джелани едва заметно улыбнулся.

– Идёт.

Весь дом пропах смертью, кровью, мочой и снующими туда-сюда полицейскими – именно в такой последовательности. Кости хмыкнул, когда присел рядом с одним из красновато-коричневых пятен на полу.

– Учитывая вонь от всех этих копов, я поражён, что ты вообще смог учуять запах ЛаЛори.

Джелани остался стоять на вершине лестницы, не решаясь спуститься на первый этаж.

– Они побывали не только здесь. Ещё поспали в кровати там, – он указал на комнату дальше по коридору, – и посидели на диване вон там. – Своим негнущимся пальцем Джелани ткнул в сторону помещения, которое, как предполагал Кости, являлось гостиной.

Кости глубоко вдохнул, пытаясь мысленно разделить ароматы. Затем одним прыжком взлетел по лестнице, заметив, как инстинктивно вздрогнул Джелани, когда увидел это.