Чтение онлайн

Шаги послышались рядом, вот они шуршат по жухлой траве, переворачивают мелкие камешки… Саоми на миг застыл, но шаги приблизились к сияющему проему, и Ярат, оторвавшись от сырой стены, нырнул в позабытое, обжигающее золото солнечного света.

Цок-цок-цок… Устало кивая пятнистой головой, пегая лошадка тянула небольшой закрытый фургончик по вымощенной булыжником улице. Правил молодой мужчина с красивым лицом и веселыми карими глазами. Его темные волосы были гладко зачесаны назад надо лбом и у висков, и спускались блестящими прядями по спине. Приподняв полог, из-за его плеч выглядывали две девушки, с любопытством рассматривая все вокруг. Девушки были чем-то похожи, можно было подумать даже, что они сестры. Та, что выглядела помладше: курносая, розовощекая, глаза ее блестели синевой, в шоколадного цвета волосах играли солнечные блики. Вторая имела менее яркую внешность — глаза серые, волосы темно-русые, разделены прямым пробором и собраны в «ракушку» на затылке.

Фургончик не поехал мощеной дорогой в центр, а свернул на боковую улицу, неширокую, темную от близко стоящих домов. Но кое-где встречались просветы, в которые сквозь лысые ветви деревьев в палисадниках светило солнце. Эта улица была похожа на сотни и тысячи подобных улиц в иных городах, одна из девушек разочарованно вздохнула:

— Столица ничем не отличается от других городов.

— Инга, — улыбнулся мужчина, — мы ведь на окраине! Вот выберемся к главной площади, тогда сможешь посмотреть на императорский дворец.

— Больно надо, — буркнула Инга, однако вторая девушка пришла в восторг от такого предложения.

— Я бы с удовольствием посмотрела на дворец, — сказала она, — но… боюсь. Наверное, нам лучше не появляться в центре города.

— Ничего страшного. Думаю, стоит сходить, разведать обстановку, посмотреть, что и как. Да, Айлан, — Инга понизила голос, — ты бы волосы заплел, а-то так ты слишком похож на саоми.

— Что значит — похож? — улыбнулся мужчина. — Я и есть саоми. Но ты, пожалуй, права… Нэли, подержи-ка поводья.

Айлан нырнул под полог.

Ярат сидел в полутьме, угрюмо глядя в неширокий просвет над головой Айлана. Он слышал, как Инга посоветовала брату Нэлии заплести волосы, потом ткань качнулась, впустив мужчину внутрь. Айлан присел напротив Ярата и, разделив пальцами волосы на три части, принялся плести косу.

— Как будто все спокойно, — сказал он. — Как думаешь, Ярат, император ждет, что ты появишься здесь?

Ярат пожал плечами, провел руками по волосам, не ставшим длиннее за восемь дней путешествия. Что ж, по крайней мере ему не надо будет маскироваться, только шапку надеть.

Тем временем Айлан доплел косу и, сложив ее пополам, подвязал шнурком у основания. Весело подмигнув Ярату, он вернулся на свое место, забрал поводья из рук сестры. А Ярат остался на месте. Ему было неинтересно смотреть на улицы стольного града, но и сидеть здесь оказалось скучно и немного обидно. Он почувствовал, как повозка повернула еще раз и тут же затряслась на ухабах, потом качать перестало, дорога стала ровной, а вскоре Айлан натянул поводья, и фургончик остановился.

Перед ними был небольшой домик с широким, ухоженным подворьем и кузницей, что виднелась за углом.

— Сидите здесь, — сказал Айлан девушкам и, спрыгнув на землю, подошел к калитке. Цепной пес бешено залаял, учуяв незнакомца.

— Эй, хозяева! — позвал мужчина.

На крыльцо выглянула девчушка с пышными светлыми волосами, но тут же спряталась, уступив место взрослой женщине. Вытирая руки о передник, она подошла к калитке.

— Здравствуйте, уважаемая, — вежливо поприветствовал ее Айлан. — Скажите, пожалуйста, где мы сможем найти господина Саймора Эльриана.

— Это отец моего мужа, — женщина улыбнулась. — Они оба в кузнице. Подождите немного, я позову.

Айлан согласно кивнул и остался у калитки. Женщина направилась к кузнице, но, остановившись на полдороги, оглянулась и прикрикнула на цепного пса, который все еще лаял, поднимая шум на всю округу.

Саймор Эльриан оказался мужчиной довольно мощного телосложения и высокого роста. Широкоплечий, с пышными светлыми усами, в которых редкими проблесками виднелась седина, он подошел к калитке, вполне приветливо оглядел гостя.

— Это вы меня спрашивали?

— Саймор Эльриан?

— Да. Это я.

— Один из учеников господина Эрхата? — этот вопрос был задан уже шепотом.

Саймор не стал озираться, проверяя, не слышал ли кто. Лишь прищурился лукаво.

— А говорили, что Ярат — последний из саоми, — так же шепотом сказал он. — Видать, неправда.

Айлан замер настороженно, удивление промелькнуло на его лице, уступив место подозрительности, но кузнец вдруг заулыбался.

— Я бывал у вас еще в юности, так что могу узнать саоми, если увижу. Ты один из них, — и поглядел через плечо Айлана на стоящий у обочины дороги фургончик. — Уж не Ярат ли там прячется?

Воспользовавшись любезным приглашением хозяина, все вчетвером вошли в калитку и направились к крыльцу. Чуть прищурив светлые глаза, Саймор ждал, пока выбравшийся из-под полога Ярат поравняется с ним, и поприветствовал его сдержанной улыбкой.

— Вы меня знаете? — спросил Ярат.

— А как же, — Саймор усмехнулся в усы. — Я же не мог оставить без внимания то обстоятельство, что какой-то юнец приехал в столицу, расспрашивал обо мне, а когда выяснилось, что этот парень — воспитанник моего Учителя, мне стало вдвойне любопытно. Так что я узнал о тебе еще года четыре назад. Ты это… — он посерьезнел, — ты знай, я достаточно зарабатываю сам и не торгую чужими головами.

— Хотелось бы верить, — мрачно пробормотал Ярат, чем развеселил усатого Саймора. Тот хохотнул и хлопнул саоми по спине, не рассчитав силы. Ярат покачнулся от удара, недовольно поморщился, а Саймор пошел вперед, пряча усмешку.

— Агнета, дочка, — крикнул кузнец, заходя в дом. — Накрывай на стол, ставь кашу. Наши дорогие гости, небось, проголодались с дороги.

Его невестка без спешки и суеты быстро расставила чашки, тарелки, и гости не стали отказываться, хотя и были несколько смущены столь простым и теплым приемом. Их усадили на широкие скамьи, и девушки, с любопытством оглядываясь по сторонам, приметили, что из боковых дверей, ведущих в соседние комнаты, выглядывают светловолосые ребятишки, видимо, внуки хозяина.