Чтение онлайн

— Налоги? — Фред развернул документ и непонимающе уставился на столбик цифр, — Я не понимаю… Первый раз слышу, чтобы мы…

— Совершенно верно, — подхватил Эриус, широко осклабившись, — Но, что поделаешь, надо привыкать. Новая власть — новые законы. В любом случае, я оставляю право выбора за тобой. Ты можешь отказаться, но в этом случае никто не даст за твою жизнь и гнилого кактуса. Но ты можешь и согласиться, и тогда все будет совсем по-другому.

— Да, но я не уполномочен принимать такие важные…

— Придется, дорогой мой, потому что от твоего решения будет зависеть твоя жизнь, и жизнь твоих близких, кстати. Я ведь, как ты понимаешь, все равно добьюсь своего, но мне бы хотелось обойтись без жертв, и, думаю, ты согласишься, что так будет лучше для всех.

Фред понял, что его приперли к стенке. Он молчал, делая вид, что изучает документ, пытаясь оттянуть время. Юный маг уже почти отчаялся, как внезапно ему в голову пришла блестящая мысль. Но клюнет ли он на это? Эх, была — не была!.. Скрестив руки на груди, он обошел вокруг стола и встал напротив окна.

— Думаешь, я откажусь? — протянул он как можно небрежнее, для пущего эффекта перейдя на «ты», — Не-а. Я принимаю твое предложение! Зачем рисковать своей шкурой, когда можно обойтись без этого, да еще и неплохо нагреть руки? Мне выгодно твое покровительство, а я — можешь быть уверен, в долгу не останусь. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Мы могли бы стать партнерами. Думаю, мы сработаемся.

Эриус, уверенный, что мальчишка с гордостью откажется, храбро высказав ему в лицо, все, что думает, был совершенно не готов к такому повороту. Он повернул голову и бросил пытливый взгляд на Фреда, но тот стоял напротив солнца, так, что его лицо оставалось в тени. Эриус зажмурился и отвел взгляд — он не выносил солнечный свет.

— И что же ты можешь мне предложить? — спросил он.

— Новой власти нужна опора и поддержка. ООО «Ряба» контролирует две трети всей магической энергии, ходящей в обороте. Кроме того, я бы мог стать твоим заместителем. Верховному правителю не престало забивать голову проблемами, которые могут решать его подчиненные.

— В твоих словах есть смысл, — одобрительно произнес Эриус. Ему было непонятно, почему этот юнец так легко согласился, да еще и решил подлизаться к нему, но предложение было таким лестным и заманчивым, что Эриус не заметил подвоха.

— Думаю, нам необходимо обсудить все детали, — деловым тоном подолжал Фред, — Не здесь, конечно. Обстановка должна быть более… торжественной. Где находится ваша резиденция, в Белом Дворце, надо полагать?

— Пока еще нет, — Эриус усмехнулся. Ему нравился тон этого паренька. — Моя крепость стоит на севере, в Заоблачных горах.

— Так далеко? — Фред пораженно округлил глаза, — Как же я туда доберусь? Я-то не умею летать!

— А тебе и не придется. Я построил транспортер прямо у главных Ворот. Он откликается на запрос «Черная Крепость».

— Вот и прелестно! — Фред довольно потер руки, — Отправляемся туда?

— Да, — Эриус встал, сунул руку в карман, и, очевидно, не обнаружив там того, что искал, озабоченно нахмурился, — Погоди…

Он принялся нервно ощупывать себя с головы до ног, вывернул карманы, обшарил каждую складку мантии, но все эти манипуляции ни к чему не привели. Фред наблюдал за ним с вежливым ожиданием. В конце концов Эриус понял, что дальнейшие поиски бессмысленны, и сказал:

— Мне… нужно еще кое-что сделать. Отправляйся в Черную крепость один, и жди меня там. Пароль на открытие ворот «Стальной коготь». Опустишь мост, и зайдешь внутрь. Дожидайся меня в зале для приемов. Только смотри, не трогай ничего!

— Как прикажешь, повелитель, — с готовностью ответил Фред, отвесив «верховному правителю» до нелепости низкий поклон, — впрочем, как ни странно, Эриус принял все за чистую монету. Он обернулся птицей, взлетел на подоконник, и, расправив крылья, сказал ему напоследок:

— Смотри же, если ты не придешь, пеняй на себя.

— О, не беспокойся! Приду. Еще как приду, — ликующе прошептал Фред, когда орел уже был так далеко, что не мог его услышать.

Лабиринт

Максим и Вика в недоумении остановились.

— В лабиринт? Почему ты решил, что мы идем в лабиринт?

Цзю Дашко с невероятным куражем превратился в рыжую лисицу, и махнул роскошным хвостом в сторону дороги.

— Элементарная логика! — с видом знатока проговорил мультинер, — От развилки идут три дороги. Первая — в Город Мастеров. Но если бы вы шли туда, у вас непременно была бы повозка с поклажей. Самый большой рынок Абсолюта находится в Городе Мастеров, туда отовсюду съезжаются торговцы, едут даже с юга. А нынче там большая ярмарка. Вторая дорога ведет в пустоши. Когда-то там выращивали деревья кен-тай, но в прошлом году страшная засуха погубила все саженцы, и теперь там только заброшенные поля, заросшие чертополохом. Там вам точно нечего делать. А третья — третья дорога ведет аккурат к Лабиринту.

— Мы вообще не знали про Лабиринт, — растерялся Максим, — Что он из себя представляет?

— О, это широко известная достопримечательность, и к тому же довольно занятный аттракцион. Лабиринт построен с использованием технологии параллельного перемещения и, разумеется, в четырех измерениях. Сначала хотели задействовать и пятое, но модель получалась очень уж громоздкая. А четыре — в самый раз.

— А ты был там, Цзю Дашко?

— Конечно, был! Девять раз. Последний — на торжестве по случаю юбилея. А через месяц его закрыли.

— Почему?

— Там пропал маленький бельчонок. Он, конечно, был со взрослыми, но они не углядели, и больше его никто не видел. Родители с ног сбились, разыскивая его, говорят, сам Ротсен лично искал его двое суток, но все их старания оказались бесплодны. Эх, жалко малыша. Последовало долгое разбирательство, выясняли причины трагедии, а аттракцион признали «не соответствующим требованиям безопасности» и закрыли. Сейчас там только сторож, больше никого.

— Не думала, что в Абсолюте может произойти такое, — сказала Вика.