Чтение онлайн

Фоли горько рассмеялся:

– Знаете, впервые в своей жизни я задумался о смерти. Глупо, не правда ли?

Он посмотрел на Брэди, но тот ответил ему ничего не выражающим взглядом, и ученый продолжил свою мысль:

– После того, что я прочел в газете об этих троих. Какая, должно быть, ужасная смерть – умереть подобным образом! – Он с трудом проглотил вставший в горле комок.

– Будем надеяться, что никому из нас не придется узнать, как это страшно, – ответил Брэди.

Фоли наклонился и достал из нижнего ящика стола бутылку водки.

– С водой ведь покончено, – рассмеялся он.

Брэди тоже улыбнулся, наблюдая, как молодой человек наливает прозрачную жидкость в две рюмки и одну протягивает инспектору. Брэди тут же выпил, обжигающая жидкость приятно потекла в желудок.

– Так сколько у вас уже приготовлено этого яда? – спросил он.

– Достаточно, чтобы растворить в пяти галлонах жидкости. Наша единственная теперь проблема, как это доставить в городскую канализацию. Мы же не можем просто вылить яд в первый попавшийся сток.

– Вот в этом-то нам и может помочь Палмер, – ответил Брэди. – Где же его черт носит?

– Кому-то из нас придется залезть в канализационные трубы, – мрачно сказал Фоли.

Ничего не ответив, Брэди сделал еще глоток водки. Эта мысль уже приходила ему в голову.

Было уже половина седьмого, когда наконец приехал Дон Палмер. Он поставил свой белый фургончик между старым «фольксвагеном» Фоли и «воксхоллом» Брэди и поднялся по широким ступеням музея к главному входу.

За все годы, что он прожил в этом городе, Палмер ни разу не бывал в музее, и теперь он медленно шел по главной галерее, восхищаясь выставленными экспонатами и давая себе слово привести сюда своих детей в первое же свободное воскресенье. «Им очень здесь понравится», – подумал он. Маленький кокни поднялся на второй этаж. Звук его шагов эхом раздавался в пустых коридорах.

Услышав шаги, Брэди вышел ему навстречу.

– Что-нибудь случилось? – спросил Палмер с дружеской улыбкой.

Брэди схватил его за руку и повел к Фоли в лабораторию. Втроем они уселись вокруг стола, и Палмер с благодарностью принял от Фоли рюмку водки.

– Моя старушка думает, что я сижу где-то в баре и пью, – сказал он, одним глотком осушая рюмку. И только поставив ее на стол, Палмер увидел то, что осталось от слизня. – Что это, черт возьми, такое? – спросил он, посмотрев с удивлением сначала на Фоли, потом на Брэди.

– Это слизень.

– Перестань! Что я, не знаю, какими бывают слизни? Они маленькие, вот такого размера. – Он показал кончик своего указательного пальца.

– Ты последнее время читаешь газеты? – спросил Брэди, кладя перед ним последний выпуск местной газеты.

– Да, читаю, ужасно, прикончили троих, а за что? – Палмер покачал головой.

– Они были убиты слизнями, – ровным голосом произнес инспектор. – Все трое. И Рон Белл тоже.

– Я знал Рона, – сказал Палмер. – Но я не понимаю, о чем вы говорите. Убит слизнями. Извините, но это плохая шутка.

Брэди вздохнул и приступил к долгому и обстоятельному рассказу, подробно о каждом случае, о каждой смерти, о ядовитых следах, которые оставляют слизни, об ужасных созданиях в саду, о том, как одно из них пыталось его укусить, и о том, как он затыкал все краны у себя в доме.

Фоли, в свою очередь, рассказал, как слизни размножаются, двигаются и питаются. Палмер слушал внимательно, впитывая каждое слово, на лице у него было выражение ужаса, смешанное со смирением, как будто он уже покорился своей судьбе. По мере того, как ему перечисляли все, что случилось за последнее время, он заметно приуныл.

Они рассказали ему об открытии Фоли. О том, как они собираются уничтожить напавших на город чудовищ. Оперативник по сточным водам внимательно все выслушал до конца, когда уже нечего стало рассказывать. Затем Фоли продемонстрировал ему результаты действия яда, и в комнате наступила тишина. За окном уже стемнело. Ведь пока они перечисляли все ужасающие, отвратительные детали, прошло не менее часа.

– Боже мой! – прошептал Палмер. Он залпом выпил вторую рюмку и сжал ее машинально рукой, едва не раздавив. – Боже мой!

– Нужна ваша помощь, Палмер, – сказал Брэди, кладя руку ему на плечо.

Палмер как робот повернулся к Брэди.

– На их месте могли быть моя жена, мои дети, – произнес он, глубоко потрясенный. Потом, поставив рюмку на стол, очень просто спросил: – Как я могу вам помочь?

– Нам нужны карты канализационной системы города, – сказал Брэди. – И нам нужна еще кое-какая информация.

Похоже, что маленький кокни вышел из своего состояния транса. Он тряхнул головой, как бы сбрасывая с себя весь ужас услышанного, и сказал:

– Карты лежат у меня в машине. Я сейчас принесу.

Фоли тоже поднялся.

– Пожалуй, мне надо пойти и приготовить яд. – С этими словами он исчез.

Оставшись в лаборатории один, Брэди посмотрел на убитого слизня, и по его телу пробежала дрожь. Ему захотелось немедленно увидеть Ким. Надо ей позвонить и сказать, что с ним все в порядке. Наверное, она волнуется, куда он пропал. Но идти к телефону Брэди почему-то не хотелось.

Через несколько минут вошел Палмер, неся свернутые в трубку карты. Сняв с трубки эластичную резинку, он расстелил листы на рабочем столе. Чтобы карты не сворачивались, Брэди поставил по углам бутылку и что-то из лабораторного оборудования и склонился вместе с Палмером над картами.

Карты канализационной системы напомнили ему лондонское метро. Линии пересекались, шли по прямой и образовывали несколько больших и малых окружностей. Одни были красные другие – черные. Большие круги были красные и каждый был обозначен номером.

– Что означают эти цифры? – спросил инспектор.

– Это смотровые колодцы. Каждый номер означает улицу, на которой он находится.

– Как, черт возьми, вы можете запомнить, что есть что? – с удивлением спросил Брэди.

– Это часть моей работы.