Чтение онлайн

На площади галдела толпа — агатцы вперемешку с местными жителями. Но как только я приблизился, они тотчас приумолкли и расступились.

Крепясь духом, как только у меня получалось, я медленно вышел на середину. Агата была уже здесь. Она всё также полулежала на широкой софе — наверное, это было ее излюбленным положением тела. И софа вроде бы та же самая, что я видел прежде в особняке — видно, это походная мебель графини, с которой она никогда не расстается.

— Изведай славы и всеобщего ликования! Насладись триумфом! — неожиданно раскатисто прогремели слова Агаты в нависшей тишине.

Тут же все, кто был здесь, склонились в почтении, а спустя несколько секунд, приветственно… загоготали.

— Вот он, смельчак, который сумел смутить вашу правительницу! И кто, как не он, достоин получить право бороться за аристократический титул?! — продолжила сумасбродная графиня, когда гогот, доносящийся со всех сторон, заметно поутих. — Но прежде чем полностью почувствовать вкус и запах своего особенного статуса он должен, как заведено, пройти необходимые испытания. Этот хитрец скажу вам, мои доблестные воины, сразу в графы метил. Однако чересчур жирно будет для него. Проверим сначала, а годится ли он в полубароны?

— Проверим! — наперебой загалдели взбудораженные агатцы.

Я уже сполна вкусил ощущений — что значит стать всенародным посмешищем, но, понимал, что мне нужно готовиться к худшему.

Видимо, совсем плохо у них с развлечениями — любому поводу рады. Ну, пусть потешатся. Я всё равно ничего не могу поделать.

— Вот только испытания тебе придется пройти древние и самые трудные, — теперь уже Агата обратилась ко мне. — Они не такие фиктивные и сведенные до примитива, какие сейчас практикуют в знатных семействах. Тебя ждут истинные испытания! Магические! — И чуть повернув голову, велела своим людям: — Облачите его в доспехи.

Двое молодцов, пряча ухмылки, направились ко мне, держа в руках холщовые мешки. Судя по всему, в них-то и находились доспехи.

— Хвала Селене! — воскликнула аристократка.

— Хвала Селене! — всколыхнулась толпа.

Графиня тихо произнесла какое-то заклинание и едва коснулась пальчиком одной из своих массивных серёг.

У меня помутнело перед глазами, я почувствовал, как на меня нахлобучили тяжелую кольчугу, на голову водрузили не очень-то и удобный шлем, а в руку вложили увесистое копье.

И тут я мгновенно провалился в иную реальность…

В нос ударило нестерпимое зловоние. Как только зрение вернулось, я обнаружил, что стою посреди гиблого болота, и не было ему ни конца и ни края — насколько я смог увидеть сквозь клочья стелящегося тумана, поглотившего всё окружающее пространство.

Трясина медленно вбирала мои ноги, и я уже до колен погрузился в хищную жижу. Сделав неимоверное усилие, рывком вырвал правую конечность и нащупал ей спасительную кочку, оказавшуюся на мое счастье, прямо передо мной — аккурат на расстоянии шага.

Перевалился всем телом вперед, и благодаря так весьма вовремя найденной опоре полностью выбрался из вязкого плена.

— Где ж ты, Селена? Куда занесла меня твоя магия? — вздохнул я удрученно.

И тотчас болото зловеще забулькало и покрылось ломаными линиями бурунов, пенящихся и разбегающихся во все стороны. Прямо на моих глазах непроходимую топь разрывало на части поднимающимися из темных глубин островками твердой почвы — они увеличивались и срастались. А по их краям возникали мириады крохотных тускло поблескивающих и шевелящихся огоньков, словно очерчивающих появившиеся тропинки.

На свой страх и риск я перепрыгнул на ближайшую стежку и не провалился.

Отлично! Я выберусь отсюда! Не сгину в этой адской трясине! Конечно, если эти тропинки выведут меня к суше.

Но что это? Божественное вмешательство? Тогда — хвала Селене!

Однако кое-что мне не понравилось. Я понял, что лишился своих невероятных гравитационных способностей.

— Черт возьми! Да куда же я попал?! — разозлился я, теряя самоконтроль.

Наверное, в этой магической реальности, где я оказался, законы физики существенно изменились.

По всей видимости, и Селену благодарить я поторопился. Зачем ей мне помогать? Ведь это ее магический мир, и это она, ну или Родовые Очаги от ее имени контролируют подобные испытания.

В итоге они ведь решают: наделить своей магией претендента на титул или послать его прочь? А возможно, даже стереть в порошок.

Впрочем, буквально сразу же стремление к анализу и желание разобраться в происходящем у меня пропали начисто. Стало совсем не до этого.

Сперва я услышал тонкий противный звук, и он нарастал с каждой секундой.

И мне он был до боли знаком! Аж до дрожи в коленях!

Тут же я рухнул вниз, уткнувшись носом в тропу, и обхватил голову руками — как когда-то учил Пахом.

Клекот усилился и я, не удержавшись, чуть свернул голову набок и приоткрыл один глаз…

Да! Это были клюегорбы!

И они неслись прямо на меня! Причем бежали они напрямик по болоту, словно по асфальту.

От страха у меня скрутило живот. Я лихорадочно вспоминал всё, что о них слышал. О, вспомнил! Завалить их удается только с помощью магии.

Но я ведь и нахожусь сейчас в магической реальности! Значит, и эти клюегорбы совсем другие? И как старательно я не буду прикидываться мертвым и лежать на брюхе не шелохнувшись, они меня по любому достанут.

Потому что они явились сюда именно по мою душу.

Они пришли за мной…

Выходит, мне ничего не остается, как принять бой?..

Просто замечательно… Ни магического оружия у меня нет. Ни способностей. Да как мне с ними биться-то?!

Но как только первая зверюга щелкнула у меня перед носом своим громадным изогнутым шнобелем — я отчаянно вступил в борьбу за собственную шкуру, больше никакими другими мыслями не забивая себе голову.