Чтение онлайн

— Я питаю к ней платонические чувства. Она же моя госпожа… Вернее, может ей стать. Сама пообещала, что на службу к себе возьмет. Но потом. А чтобы преданность и верность к княжне испытывать, надо же… смотреть на нее иногда, чтобы не забыть, как она выглядит.

— Ох, ты и пустомеля, но можешь пригодиться, — наморщил лоб Балистар. — Времена грядут… Ну, пойдем в тронный зал. Со мной можно. Да там ничего серьезного не происходит. Балаган один да и только…

Служивые нас не остановили, но меня буквально изрешетили дотошными взглядами.

В огромном зале на изящных стульях, расставленных полукругом, восседали знатные особы. По очередности кто-то из них вставал, подходил к трону и с напыщенным видом излагал свои мысли.

Балистар подвел меня к нескольким таким же, как он — старым и с посохами. Но мы держались чуть в стороне.

— Где княжна? — спросил его шепотом.

— Так вон же, в парике и пышном платье, — лукаво отозвался хранитель.

Я усердно высматривал знакомое лицо среди множества присутствующих дам. Но это был тяжкий труд. Мы находились на приличном удалении, к тому же в таком платье я ее ни разу еще не лицезрел.

Очень неплохо я ее рассмотрел, когда она была только в халатике, да в той одежке — с наколенниками и налокотниками. Но я даже в своих фантазиях не помышлял облачать ее в какие-то другие одежды. Мне приятно было вспоминать и представлять ее в халатике, ну и без оного…

Этого было вполне достаточно.

— Так они все в париках и пышных платьях, — недовольно буркнул я, когда понял, что мои попытки отыскать Аделаиду безуспешны.

— Ты ведь не торопишься? — хмыкнул Балистар. — Когда всё закончится, тогда и увидишь княжну.

— А что тут происходит? — уточнил я без особого интереса.

Он мне и пояснил тихим голосом. Поскольку императорский род перестал существовать, практически все знатные семейства решили заявить свои права на престол. Вот сейчас мы и являемся очевидцами этого процесса. Но веских доводов ни у кого нет. Все, в общем-то, равны. Некоторые пытаются как аргумент использовать свой боярский чин. Но государя нет, теперь всяк сам себе служит и сам себе боярин.

Правда, есть одна странная особенность, не позволившая некоторым аристократическим семьям вступить в борьбу за престолонаследование.

И дело не в титулах, и не в магии. Она у всех идентична, просто каждый Очаг слился с определенным родом и связан только с ним. Селена разожгла совершенно одинаковые источники магии и защиты, однако…

Дело в самих Очагах. Необъяснимо, но факт.

Защитные купола, которые они создают над родовыми поместьями, разнятся. В большинстве своем они примерно одинаковые, но есть такие, которые значительно больше других или меньше. У кого-то размах невелик, у кого-то обширен.

И вот это играет сейчас самую главную и важную роль.

Обладатели малых куполов не могут участвовать в политической гонке, поскольку на их защищенных территориях просто невозможно будет возвести новую столицу. Даже очень небольшую.

Да и прямо сейчас не в каждом поместье есть города. И чаще всего это не от подкупольной тесноты, а от лени господ заниматься урбанизацией своих владений. Или, скорее всего, от жадности.

Кстати, род почившего императора занял престол когда-то давным-давно в первую очередь, из-за того, что купол их Родового Очага был самым просторным и обширным из всех, а не из-за каких-то там особых заслуг.

— А царя и его семью метеоритом накрыло? — спросил я, хотя уже узнал об этом в Зрелищной Палате. — А как же магия? Они не могли защититься?

— Небесный камень был огромен, от такого с одними фамильными драгоценностями уберечься невозможно. Купол Родового Очага выстоял бы, но они были от него далеко… Покинули столицу по надобности…

— А Аделаида… в смысле княжна… то есть семья ее тоже претендует на престол? — уточнил я.

— А чем они хуже других? — похоже, хранитель оскорбился таким вопросом. — По многим качествам они превосходят другие семьи. Почему бы им не стать новой императорской династией? Отец Адели, князь Эдуард — уважаемый и добропорядочный аристократ.

Тут возле трона появилась какая-то необычная дамочка и приковала к себе внимание всех присутствующих. Если раньше они, позевывая и переговариваясь между собой, изредка поглядывали на восторженных ораторов, то теперь напряглись и затихли, уставившись на нее.

Выглядела она весьма странно среди этого скопления париков и дорогих нарядов. Ее лицо показалось мне кукольным, каким-то неестественным. Но приглядевшись, я понял, что на него нанесен густой слой косметики.

На ней была легкая короткая туника цвета ясного неба, а открытые участки тела сплошь покрывали татуировки. Со своего места мне не удавалось их рассмотреть, кажется, это были силуэты обнаженных женских фигур, объятых причудливыми орнаментами.

Или это мое неугомонное либидо видело то, что хотело увидеть…

— А это еще кто? — тихо спросил я у Балистара.

— Светлая Дева. Одна из верховных жриц из главного храма Селены. Не мешай слушать, — отмахнулся он и уставился на нее во все глаза.

Сексапильная кукла в очаровательной тунике заявила о том, что вскрылись ужасные обстоятельства. Работников обсерватории, которые выдали императору ложный прогноз о падениях метеоритов, убили всех до единого. И это уже говорит, о том, что гибель царя и его семьи — не случайность. Магией кровопийцы не воспользовались, чтобы не оставить фамильного следа. Наблюдателей за космосом вырезали как скот. Так что предположение о нападении клюегорбов исключается. Очевидно, что кто-то желал замести следы, оборвать ниточки, которые могли бы вывести на причастных к смертоубийству царя.

Пусть покушение на императора и было косвенным, но учитывая улики, оно все же имело место быть. И пока виновные не будут найдены и наказаны, верховные жрицы не могут подтвердить право какого-либо рода на имперский престол. А символы власти — скипетр и держава — пока останутся на хранении в главном храме в Зубчатых горах до окончательного решения вопроса о престолонаследовании.

— Выходит, они самые главные в империи? — присвистнул я.

— Получается, так, — отозвался хранитель с задумчивым видом. — Но они вне политики. Служат Селене, у них с ней прямой контакт. Конечно, если такое возможно. Жесткие, неподкупные и обитают в глухих горах… Ну я так и думал, что сегодня всё этим обернется.