Чтение онлайн

Я привык воспринимать расстояния как объективный для всех фактор, в том числе способный задержать врага от того, чтобы оказаться через минуту перед моим лицом. Привык считать, что армии врага нужно время, чтобы «дотопать» до меня.

Магия нарушала правила игры, магия была мощным багом, читерством, которым я не владел. Беда…

* * *

Утром ещё до рассвета Штатгаль приступил к исполнению моего плана в отношении вольного города Вальяд.

Сапёры-гномы, действуя слаженно и без лишнего шума, выносили со складов Квадратного района оружие.

Горы оружия. Они не сваливали его в кучу, а аккуратно раскладывали на брусчатке главной площади, превращая её в огромный арсенал под открытым небом. Ряды мечей с простыми стальными эфесами. Пучки копий с начищенными до блеска наконечниками. Стопки круглых деревянных щитов, обтянутых кожей. Десятки длинных луков и колчаны со стрелами.

Все это было некондицией в классификации моей армии, вооружённой более или менее стандартной амуницией.

Это — наши трофеи. Эхо десятков мелких и крупных стычек, результатом падения замков местных феодалов, которые имели глупость оказаться в зоне боевых действия.

У всех я отнимал оружие. Сейчас нам предстоял не только большой поход, но и «оставление» своей базы. А значит — я отсчитал оружия, щитов, стрел, доспехов самого разного качества и типа для вооружения трёх тысяч ополченцев Вальяда.

Остальное этой ночью было мной тихо-мирно продано контрабандистам-эльфам на условиях отсрочки оплаты.

Контрабандисты здорово наживались, работая со мной и, что ценно, они намеревались продать оружие в королевствах озёрного края, то есть в итоге эти мечи не окажутся в руках бруосакцев.

У одного из контрабандистов, который судя по манере общения, был более или менее равен в статусе Леголасу, я заметил большой медальон с изображением профиля оранжево-золотого орла с распахнутыми крыльями. А это, если мне не изменяет память, один из базовых символов Орден Сияющего Орлана, таинственного королевства эльфов, о котором мне рассказывал давным-давно атаман Оливер Рэд, который впоследствии стал королём.

Орден Сияющего Орлана — весьма странное и мало кому известное государство, с сугубо эльфийским правлением. Военнизированное и жутко агрессивное, склонное к политическому давлению на правителей, угрожающее в случае, если к их словам не прислушаются карами вплоть до убийства монаршей особы.

И то, что до икоты доводило правителей человеческих королевств, они свои угрозы умели приводить в исполнение.

Я никогда не задумывался над вопросом о том, кто стоит за спиной эльфов-контрабандистов, но заприметив этот символ, я подумал что это вполне логично. Орден — явление международное, щупальца протягивает далеко, как и контрабандисты. Опять-таки, они имеют глаза и уши по всему Гинн и способны на своих тайных знаниях зарабатывать. Могут контрабандисты быть торговым подразделением эльфийского ордена? Могут.

Я думал над этим, пока смотрел над работой моих ребят.

Мы избавлялись от всего трофейного барахла, часть продавали, часть оставляли Вальяду, причем это была не благотворительность, а политический ход.

Жители Вальяда, вышедшие на улицы по своим утренним делам, замирали, глядя на это представление. Их лица выражали целую гамму чувств. Сначала недоумение, потом тревога, а затем и откровенный страх. По городу поползли шепотки. Мол, герцог Штатгаля уходит на войну и забирает с собой всех мужчин. Герцог вводит новый налог, оружейный?

Я позволил этому страху расти. Страх был полезным инструментом. Он очищал сознание от ненужных иллюзий и готовил почву для восприятия новой реальности.

Ближе к началу дня на площадь пришёл и городской Совет, бледный и взволнованный.

— Герцог, — начал говорить Отто, низко кланяясь. Его голос дрожал. — Мы прибыли по Вашему приказу. Город Вальяд… мы готовы выслушать Вашу волю.

Он явно ожидал худшего. Реквизиции, принудительного набора, очередного побора. Они боялись, что я проведу мобилизацию и заберу мужчин Вальяда на войну под знамёнами Штатгаля. Или что сейчас продам это оружие городу, пытаясь оценить его стоимость и прикинуть, во сколько городу обойдётся этот «подарок». И такой вариант был бы лучшим, у всех были дети и внуки.

Я молча смотрел на них. На толпу, которая собралась на площади, держась на почтительном расстоянии. На моих солдат, оцепивших периметр. Всё готово.

— Жители Вальяда, — начал я. Толпа замерла, вслушиваясь. — Я собрал вас здесь не для того, чтобы объявить новые налоги или забрать ваших сыновей на войну.

По толпе пронёсся вздох облегчения, смешанный с недоумением. Члены Совета переглянулись.

— Я пришёл сказать вам спасибо за гостеприимство. И попрощаться.

Я сделал паузу, давая словам осесть.

— Моя армия уходит. Мы получили приказ выступить на восток, в недра Бруосакского королевства. Это будет долгий и трудный поход. И я не знаю, вернёмся ли мы.

Тревожный гул снова поднялся над площадью. Они поняли первую часть. Я ухожу. А это означало, что город остаётся без защиты.

— Я знаю, о чём вы думаете, — продолжил я, поднимая руку и призывая к тишине. — Что будет с вами, когда мы уйдём? Ответ прост. Случится то, что всегда случается с беззащитными городами на границе двух королевств.

Я обвёл взглядом их лица. Лица простых людей, торговцев, ремесленников, рыбаков. Людей, которые хотели лишь одного, чтобы их оставили в покое.

— Как только последний солдат Штатгаля покинет эти стены, сюда придёт новый герцог этих земель, кто-то из преемников Гуго И с ним придут сборщики налогов. Будут обвинения, пожары, вас соберут в ополчение. Они придут с красивыми бумагами и гербовыми печатями и потребуют плату за «защиту». Они обдерут вас как липку, заберут всё, что вы успели заработать под моим управлением. Они назовут это «королевской податью».