Чтение онлайн

Они ехали шагом через цветущие луга среди священных рощ. Ребята растерянно молчали, леди Уинна тоже задумалась о чём-то и казалась немного уставшей. Только принцесса Иол, которая опять ехала рядом с Лэйном, пыталась развлечь их беседой.

— Сегодня ночью у нас будет ежегодный праздник Розовой Луны, — немного смущённо сообщила она, но в то же время её зелёные глаза сияли радостью и даже какой-то гордостью.

— Да, — с улыбкой подтвердила леди Уинна, — сегодня вечером все девушки, достигшие шестнадцатилетия этой весной, впервые войдут в воду священного озера возле Источника, а потом будут всю ночь танцевать при полной луне. Это праздник природы и красоты, и вы все обязательно должны побывать на нём. А завтра на рассвете тридцать юношей будут посвящены в воины. Я приглашаю вас всех разделить нашу радость.

— Я ещё не уверен, что мы сможем задержаться, — заметил Лоинс. — Это зависит от некоторых обстоятельств…

— Поверьте, вы очень пожалеете, если пропустите это, — заверила его Уинна.

— Ой, мне же надо репетировать! — воскликнула Иол. — Все девочки уже с утра в святилище, а я… — юная принцесса немного кокетливо поджала губы, отчего на её щеках появились прелестные ямочки. При этом она украдкой бросила смеющийся взгляд на мальчиков.

Уинна с лёгкой улыбкой взглянула на неё:

— Я не сомневаюсь, что ты и так будешь танцевать лучше всех.

Иол скромно опустила голову, пытаясь скрыть гордую улыбку.

— Эльфы, танцующие при свете розовой луны, — мечтательно произнесла Инесс. — Правда, будет жаль, если мы не сможем увидеть это.

Через час они проехали мимо посёлка, состоящего из сотни изящных строений, искусно укрытых среди деревьев небольшой рощи. Когда до таинственного источника и святилища осталось километров пять, местность вокруг снова изменилась, как будто они пересекли ещё одну невидимую границу. Деревья и трава вроде бы остались теми же, но теперь они выглядели немного по-другому — как бы более реальными, и красивыми. Появились возделанные поля и цветущие сады. Им всё чаще встречались небольшие группы эльфов, некоторые двигались в том же направлении.

Теперь они ехали между небольших холмов, поросших лесом. В маленькой долине у подножия холма сверкало священное озеро, окруженное тенистыми рощами. Здесь всё выглядело по-настоящему волшебным, так что и без слов было понятно: они уже совсем близко к источнику подлинной магии. Даже воздух здесь был каким-то особенным.

Леди Уинна приказала оставить лошадей: к самому святилищу через священную рощу можно идти только пешком. Наконец они поднялись на пологий склон, и ещё через сотню шагов оказались на большой круглой площадке на плоской вершине холма.

Перед ними было главное святилище эльфов. Оно выглядело скромно: просто большая открытая беседка из белого мрамора, с круглыми колоннами вокруг и небольшим куполом. В центре беседки, на небольшом постаменте, неярко светилась золотистая сфера диаметром в метр. От неё распространялось волшебное золотое сияние, воздух вокруг святилища едва заметно дрожал, как будто нагретый солнцем, ощущался запах свежести и соснового леса.

Они остановились в сотне шагов от святилища. Уинна подняла свой кулон к лицу, и через несколько секунд сообщила, что жрецы всё ещё заняты с вернувшимися из-за грани охотниками, и вся сила Источника сейчас сосредоточена на них, так что придётся немного подождать.

На большой лужайке вокруг святилища было ещё несколько строений, территория вокруг напоминала тщательно ухоженный парк с подстриженными газонами и аккуратными дорожками. Здесь было довольно много эльфов, в основном молодых. Те, что стояли поблизости, почтительно поклонились леди Уинне, с интересом разглядывая незнакомцев. Иол весело помахала рукой стайке девушек немного в стороне.

Когда эльфы отошли на несколько шагов, Лоинс сообщил через ментофон:

— Я передал сигнал для Келли. Через минуту она будет здесь.

Наконец из самого большого здания вышли несколько эльфов.

— Креан’ор, верховный жрец Источника, — с волнением шепнула им Уинна. — О, вы увидите, как он благороден и мудр. Ах, как жаль, что все старшие жрецы дают обет безбрачия! — она смущённо умолкла, явно сказав больше, чем хотела.

Высокий старый эльф с длинным серебряным посохом неспешно и величественно шествовал к ним в сопровождении нескольких молодых жрецов. Его спадающие на плечи волосы и длинная борода были белыми, как снег, одет он был в простую серую мантию, и единственным украшением служил обруч с прозрачным камнем на голове. Его облик лучился спокойным достоинством и мудростью, немного печальные глаза светились бесконечной добротой. Милостиво окинув их всех взглядом и с улыбкой кивнув Уинне, он приблизился, собираясь начать речь. Леди Уинна сделала несколько шагов ему навстречу и изящно поклонилась, Иол и остальные тоже почтительно приветствовали его.

Вдруг он остановился, как споткнувшись, прозрачный шар на верхушке посоха засветился ярче. Выражение его лица мгновенно изменилось, как будто кто-то включил другую программу.

— Это демоны, — спокойно сказал жрец, величественным жестом указав на пришельцев.

— Убейте их.

***

V. Источник магии

Стоявшие рядом эльфы посмотрели на них с недоумением. Леди Уинна удивлённо отступила на шаг, как будто собираясь что-то сказать.

— Как… — она растерянно сжимала свой жезл побелевшими пальцами.

— Э… подождите… — применила свои психологические знания Инесс.

Тиин’ор и Эгнн’ор ошеломлённо смотрели на них, не зная что сказать… в следующую секунду выражение их лиц изменилось, словно на них надели бесстрастные маски. Как будто повинуясь неслышному приказу, оба эльфа невероятно быстрым синхронным движением выхватили мечи и одновременно ударили Лэйна и Дейта. Дейт успел выхватить молекулярный меч и просто перерубил стальной клинок противника у самой гарды, оттолкнув его от себя; эльф отступил назад, удивлённо разглядывая рукоятку с сантиметровым огрызком лезвия. Противнику Лэйна повезло меньше: в последний момент Лэйн рефлекторно отмахнулся от него мечём, и тот покатился по траве, выронив меч из окровавленной руки и пытаясь другой рукой зажать длинную рану поперёк груди.

Со всех сторон к ним бежали ещё два десятка эльфов. Лоинс, пожав плечами — “ну вот, я же говорил” — достал молекулярный меч и повернулся к ним. Его плащ заблестел, как жидкая ртуть, а вокруг серого обруча мнемошлёма появилось едва заметное свечение. Кажется, эльфы всё же что-то поняли, потому что не стали его атаковать, а обошли с двух сторон, взяв всю их группу в кольцо. Дейт и Лэйн с мечами встали справа и слева от Лоинса.

Потом снова раздался спокойный властный голос верховного жреца: