Чтение онлайн

Утро принесло проблемы.

– И?
– гномы неспешно пробирались через какой-то колючий бурьян, напоминавший Рие сильно разросшийся и увеличившийся в размерах репейник.

– Что "и"?
– буркнул Глау, подавая девушке руку.

– Что ты тут делаешь?
– Рюноульвюр как-то хитро поглядывал на эльфа.

Остальные только косились. К человеку они привыкли, но появление эльфа оказалось чересчур неожиданным. Разве что Рюн почти не удивился, но он ведь до этого сказал, что Рия еще увидится с парнем.

– Надо, сказал же, - огрызнулся Глау.

Он с утра пребывал в раздражении, шипел на всех, а сейчас фыркал на колючки, норовившие пристать к одежде и волосам. К слову, парень все еще носил рабскую робу, как и они все.

– Удивительно, что тебя не сцапали охотники, - несмело заметил Эссюр.

Он теперь тоже держался неподалеку от Рии, справа, там же, где и Рюноульвюр. Глау занял левую сторону, вынудив гнома сменить позицию.

– Я не беспомощен, - прошипел эльф и мотнул волосами.

Тут же поплатился за резкое движение впившимися колючими шариками. Он зафыркал, принявшись было выдирать колючки, но Рия остановила его и покачала головой.

– Сначала выберемся.

– Слушай ее, - ворчливо подал голос Греттир.
– Человек в кои-то веки дело говорит.

Глау закатил глаза, но руки послушно убрал.

Они все дальше забирались в лес, уходили в самую глубь, и все меньше Рия узнавала растения и деревья. Последние на первый взгляд почти не отличались от земных, но стоило подойти поближе и приглядеться, как в шершавой коре словно открывались глаза, и деревья оживали. Они тянули ветви к беглецам, намереваясь задушить добычу, и Греттир старался вести отряд как можно дальше от этих чудовищ. Что было несколько сложно делать в густом лесу.

– Они реагируют на приближение, - тихо рассказывал Йёрген.
– Подойдешь ближе, чем на шаг, сожрут. Смотри, чтобы расстояние было больше полутора шагов. Человеческих шагов, - тут же добавлял гном.

Именно поэтому они выстроились в колонну. Примерно в центре шли Рия и Глау, спереди и сзади - гномы. Они старались ступать едва ли не след в след, и даже эльф ворчал себе под нос, не рискуя нарушать глухую тишину леса.

– Хищный лес, - фыркнул Рюн позади, - угораздило же забрести.

И вот теперь - эти заросли местного репейника. Рия вскрикнула, когда впилась очередная колючка, самым немыслимым образом прилипая к голой коже.

– Просвет, - буркнул впереди Греттир и ломанулся уже напролом, буквально выкатываясь на округлую поляну.

Почти под ноги солдат.

Люди не ожидали этого, они вскочили, инстинктивно отшатнувшись, гномы тоже подались назад, Рия словно примерзла к земле, и Глау заслонил ее, оскалившись. Пять солдат против беглецов.

Мгновение никто не двигался, но потом свистнул хлыст, и гномы бросились врассыпную. Глау громко зарычал, хлыст обвил его руку, сжимая запястье. Рия вскрикнула, она вцепилась в плеть, стараясь ее размотать, а гномы кинулись к людям, сбивая их с ног. Эльф дернулся, и солдат не удержал хлыст, упустив рукоять. Парень ухмыльнулся.

– Назад, - бросил он Рие, и прыгнул вперед, словно выпуская когти.

Он перекатился по земле, подхватив хлыст, и уже теперь в его руках заплясала плеть. Гномы навалились на двоих, все десять, они фыркали и шумно сопели, а упавшие люди кричали. Одного оттолкнули в разведенный костер, и человек забил по одежде, пытаясь сбить огонь. Рия бросилась было к нему, желая помочь, но Глау оказался быстрее, он захлестнул шею горящему и рывком затянул удавку. Человек захрипел, задрыгался, пытаясь освободиться, но эльф не намеревался оставлять его в живых. Еще двое уже были мертвы, убитые гномами. Их бороды оказались в крови, и оставшиеся в живых солдаты бросились в лес. Глау с парой гномов кинулся за ними, Рия тоже - чтобы просто не отстать, но натолкнулась на эльфа, остановившегося буквально через несколько шагов. Где-то впереди раздавались страшные крики, люди молили о помощи, и девушка, выглянув из-за плеча Глау, в ужасе наблюдала, как деревья душат свою добычу ветками-когтями.

– Им... можно помочь?
– хриплым шепотом спросила она, вцепившись в локоть эльфа.

– Незачем, - откликнулся парень и бросил хлыст под дерево.

– Но...

– Незачем, - повторил Глау и довольно ощерился.
– Люди должны быть мертвы.

Рия вздрогнула и прикрыла глаза, чтобы не видеть, как уже мертвые тела корни деловито затаскивают под землю.

– Идемте назад, - мрачно велел Йёрген, и ему нельзя было не подчиниться.

Греттир и остальные ждали преследующих на поляне. Едва не начался пожар, Рия заметила опаленные следы на траве, но вокруг костра уже разложили камни. Рюноульвюр и Ньерд с Даргфиннюром тащили трупы в этот круг.

– Вы их... сожжете?
– Рия сглотнула подступившую тошноту.

– Ну да, - беспечно ответил ей Бергфиннюр, гладящий потянувшийся к гному огонь.
– Хотя можно и под деревья бросить. Может, так нас не тронут.

Девушка осознала, что все случилось на самом деле, только через какое-то время. Она вдруг обнаружила, что сидит около костра, рядом Глау и Эссюр, а остальные гномы расселись на полянке. Рия завертела головой, словно пытаясь понять, как вообще здесь оказалась. Ведь недавно пробиралась через заросли, а теперь вдруг...

Они и правда убили пятерых.

Она покосилась на безмятежного эльфа, спокойно глядящего на огонь. Парень, кажется, о чем-то думал, он медленно моргал, порой хмурился, но Рия даже не думала засмеяться, хотя в другое время, наверное, похихикала бы. Забавно смотрелось. Вот только...

– Переночуем здесь, - сообщил Греттир таким тоном, словно они обсуждали этот вопрос, а не он решил единолично.
– А завтра утром пойдем дальше.

– Из леса надо выходить, - хором заметили братья.

– Согласен, - проворчал Фаннгейр.
– Иначе мы когда-нибудь тоже станем добычей этих хищников.

Рия с опаской взглянула на окружающие поляну деревья, но те как ни в чем ни бывало шелестели зубчатой листвой и притворялись невинными. Перед глазами практически сразу встала картинка: ветка, задушившая человека, и корни, утащившие труп под землю. Рия вздрогнула, и эльф тут же оказался ближе, заглядывая ей в глаза.

– Ты в порядке?

Девушка от неожиданности растерялась и только кивнула.