Чтение онлайн

Сегодня — в отличие от первого ее посещения — он выглядел отдохнувшим, подтянутым, одет был просто, но безупречно — в темные брюки и светло-желтую футболку. Он был чисто выбрит, слабый запах лосьона слегка щекотал ей ноздри.

— Входите, входите, — сказал Николас, в то время, как Мари пролепетала свое собственное приветствие. — Чувствуйте себя как дома.

Ну что же, подумала Бетани, есть Лана, нет Ланы, смена впечатлений ей пойдет на пользу. Сколько ни пробудет здесь, в Мельбурн она вернется другим человеком.

Николас проводил ее на кухню, которая, казалось, была сердцем всей усадьбы. В прошлый раз, проникнув в дом через окно спальни, она не могла оценить, насколько удобно и красиво это старинное строение.

— Когда входишь в дом через парадное крыльцо, его почтенный возраст производит огромное впечатление, — проговорил через плечо Николас, словно читая ее мысли.

К счастью, он шел не оборачиваясь и не видел, что она покраснела.

— Как красиво! — смущенно проговорила она. — Этот дом всегда принадлежал вашей семье?

— Мой прапрадед построил его где-то в тысяча восемьсот шестидесятом году, — пояснил Николас. — Он служил полицейским на прииске. Случилось так, что один правительственный чиновник случайно упал в затопленную водой шахту, и мой прапрадед спас его. Эту землю он получил в награду. Мы — четвертое поколение, живущее в этом доме.

— Но вы ведь не собирались в нем жить?

— Роуэн — отец Мари и мой старший брат — получил его по наследству. Он решил, что дом слишком велик для одной семьи, и хотел сделать из него пристанище для туристов, которые, приезжая на несколько дней, проводили бы их в домашней обстановке. Моя покойная невестка Керри прекрасно готовила...

Его голос дрогнул, хотя лица не было видно за кудряшками Мари.

Пока Бетани лихорадочно искала слова утешения, дверь открылась и в кухню вошла молодая высокая женщина. Она была очень хороша собой, однако для фотомодели все же недостаточно красива и пикантна. Так, во всяком случае, показалось Бетани. Густые белокурые волосы были зачесаны назад и сколоты черепаховым гребнем, оставляя открытым лицо в форме сердечка. Улыбнувшись теплой, доброжелательной улыбкой, она проговорила:

— Привет, вы, должно быть, Бетани? Я уже наслышана, что вы творите чудеса с беспокойными малышами.

Бетани протянула ей руку:

— А вы, должно быть, Лана Синден? Приятно познакомиться.

Николас и молодая женщина недоуменно переглянулись. Первой нашлась женщина:

— Лана? Вот не ожидала! Извините, но я всего-навсего Кайли Росс, местная палочка-выручалочка.

— Я же говорил вам, что подыщу кого-нибудь для готовки и уборки, — сказал Николас, обращаясь к Бетани. — Отец Кайли — местный ветеринар. Они живут совсем рядом, в пяти минутах ходьбы отсюда.

— Так, что я всегда под рукой, только позовите. — Лицо Кайли погрустнело. — Мы с моим женихом собирались работать у Роуэна и Керри, в будущей гостинице, а теперь...

— А теперь ты работаешь у меня, — проговорил Николас нарочито бодрым голосом. Улыбнувшись Бетани, он спросил: — Вы не заметили, какие разительные перемены в доме?

Ей все еще было неловко за свою непростительную оплошность. Итак, подружка Николаса не вернулась! Ее охватила такая радость, что она с трудом уняла ее.

— А разве раньше было по-другому? Николас взглянул на Кайли.

— И это говорит женщина, которая недавно заявила, что ей всей жизни не хватит, чтобы навести порядок в моем доме.

Кайли прыснула.

— Мы, Фрейксы, всегда на высоте! Правда, моя дорогая? — спросил Николас у Мари. Та радостно заворковала, и он кивнул в ответ. — Я тоже так считаю, малышка. Сейчас мы попросим Кайли сварить гостье кофе, пока я тебя переодену и уложу в кроватку, потом я покажу ей дом, чтобы легче было освоиться.

Он посмотрел на женщин поверх темной головки ребенка. Лицо его светилось.

— У Мари в головке — кладезь полезных мыслей.

Войдя в кухню, Бетани ахнула.

— Кухню теперь не узнать!

— Пустяки, — проговорила Кайли из скромности, но выглядела очень польщенной такой похвалой. Она достала свежие розанчики с черничным вареньем и налила Бетани кофе. — Я очень рада, что вы приехали. Николас уже отчаялся найти няню для Мари.

— А почему вы не захотели заняться этим? — спросила Бетани.

Кайли усмехнулась.

— Я как мой отец — мне легче нянчиться со зверенышами, чем с детьми.

Бетани с наслаждением пила кофе маленькими глотками — он был крепкий и душистый.

— У меня большой опыт в уходе за малышами, а наша Мари — само очарование!

— В том-то и дело, что вы нашли к ней подход! — Она внимательно посмотрела на Бетани. — Мы с вами раньше нигде не встречались? Мне показалось, что я уже где-то слышала ваше имя. — Она задумалась и вдруг воскликнула: — Вспомнила! Вы Бетани Дейл, издаете журнал «Беби хауз». У моей бабушки в Трентеме магазин, в котором продаются изделия ручной работы, так я ей на день рождения подарила подписку на ваш журнал! Бетани напрягла свою память.

— А, «Приятные мелочи»! — вспомнила она название магазина. — Ваша бабушка рассылает заказанные миниатюрные вещицы по почте, да?

— Совершенно верно. Она шьет крошечные занавески, покрывала и коврики, а иногда делает малюсенькие абажурчики и прочие прелестные вещицы для коллекционеров кукольных домиков. Я слышала, вы закрываете свой журнал?

Бетани зачем-то стала помешивать кофе.

— На какое-то время. Как только у меня появятся средства, журнал начнет издаваться вновь.

— Так вы, поэтому согласились на предложение Николаса?