Чтение онлайн

Варгалоу обдумал услышанное и продолжал:

– Даже если мы соберем под свои знамена всех до единого мужчин, способных держать меч, у нас все равно не хватит людей, чтобы одолеть Империю. В то же время мы обязаны заявить о себе, ибо сегодня вечером нам нанесли оскорбление.

– Клин клином вышибают, - проворчал Странгарт.
– Почему бы нам не послать пару кораблей через океан и не похитить их Императора? Уж этого-то они от нас точно не ждут!

Импульсивность будущего тестя вызвала у Руана улыбку.

– Жаль, что не все мы столь же решительны, как ты, Странгарт. Однако поверь мне, Империя для нас слишком велика. Одна только столица в десять, нет, в двадцать раз больше всего Элберона. Притом ни один корабль не может подойти к ней близко без ведома комендантов двух крепостей Застежки. Это такой узкий пролив в северной оконечности острова, с обеих сторон огражденный высокими утесами, на которых и выстроены форты, контролирующие вход в гавань. Расположение их настолько удачно, что они могут удержать даже тысячный флот.

– Значит, будем отправлять делегацию, - решил Варгалоу.
– Кто правит Империей?

– Кванар Римун...

– Да нет, я спрашиваю, кто там на самом деле всем заправляет?

– Администраторы. Олигархом-Администратором, их главой, был Эвкор Эпта. Наверное, он и сейчас еще там. Во всяком случае, он был столько, сколько я себя помню. Его мало кто видел, но именно он стоит за троном. Вот если бы мы могли поговорить с ним... Но нет, он никогда не согласится беседовать с нами иначе как через мелких правительственных чиновников.

– А кто еще? Придворные?

– Во дворце тоже распоряжаются Администраторы. Есть еще Дающие Закон, но Эвкор Эпта держит их на коротком поводке. Единственные, кто не подчиняется чиновникам и держит ответ непосредственно перед Императором, это его личная охрана, Имперские Убийцы. Но пытаться привлечь к себе их внимание не советую: это может оказаться небезопасно. Их начальник, Первый Меч Кромалех, человек независимый и никому, кроме Императора, не служит.

– Значит, придется разговаривать с Эвкором Эптой или его представителями, - проворчал Варгалоу. Вдруг заговорил Орхунг:

– Я поеду туда.

Ответом ему было молчание.

– Ехать должны опытные воины, - произнес наконец Варгалоу.

– Воины?
– переспросила Сайсифер, и ее прекрасные глаза впервые за последние несколько часов потеплели.
– По-вашему, остальным не найдется что сказать?
– И она посмотрела прямо на Странгарта.
– Или ты и меня из комнаты вышлешь?

Странгарт от души рассмеялся:

– Нет, и шлепать не буду, обещаю!

Дождавшись, пока стихнет смех, Руан обратился к девушке:

– Ты тоже хочешь поехать?

– В Империи ведь ничего не знают ни о Корбилиане, ни о Ксаниддуме.

– Похоже на то, - согласился командир крепости.

– Значит, я еду. И Киррикри со мной.

Странгарт звучно ударил себя кулаком в грудь.

– И я поеду тоже.

– Думаю, лучше не надо, - охладил его пыл будущий зять.
– Нужно ведь и здесь кому-нибудь за делами присмотреть.

– Вот именно, - с намеком поддакнул Варгалоу. Руан хотел было возразить, но умолк, увидев, как все собравшиеся согласно кивают головами.

– Я поеду вместо тебя, господин, - вызвался Альбар, и Гарруднор тут же присоединился к предложению друга, хотя обоих мучили тяжелые предчувствия.

– Руан нужен городу, - подытожил Варгалоу, - а с переговорами мы и сами справимся. Незачем показывать Империи нашу истинную силу. Поеду я, Орхунг, Сайсифер, Альбар, Гарруднор и еще несколько солдат. А ты найди Гайла и охраняй его.

– Но что, если ваше посольство окажется неудачным?

– Мы не собираемся делать ничего особенного, просто предупредим их о грозящей опасности и предложим себя в качестве союзников. Неужели они так глупы, что позволят мстительности возобладать над разумом? И могут ли они питать к нам большую вражду, чем когда-то мы питали друг к другу?

Руан тяжело вздохнул и принялся мерить шагами комнату.

– На этот раз все будет совсем не так, как прежде. Ты просто не знаешь Империи.

– Что поделаешь, придется рискнуть, мой мальчик, - неожиданно мягко обратился к нему Странгарт.
– Оно, конечно, в наших лесах привыкли воевать открыто, в конном строю, с топором в руках. Но у вас, как я погляжу, честным боем ничего не добьешься. Хотя, - повысил он голос, и взор его вновь загорелся воинственным огнем, - коли придется взяться за мечи да топоры, я не одну гадину порешу, так и знайте!

Эта пламенная тирада вызвала улыбки окружающих, но никакого ответа не последовало.

– Так когда мы выезжаем?
– решился прервать молчание Альбар.

– Как только вернем Гайла, - предложил Варгалоу.

– Хорошо, - согласился Руан.
– Сейчас же велю приготовить для вас корабль. А что со свадьбой?
– И он обернулся к Странгарту.

– По-моему, - ответил тот, - тебе надо как можно скорее жениться на моей своенравной доченьке. Она спит и видит, как бы поскорее нарожать тебе целую ораву сыновей! Кроме того, лучше, чтобы люди не знали о случившемся. Я имею в виду и историю Орхунга тоже.

– Отличный совет, - одобрил речь короля Варгалоу.

– Но тогда ты не попадешь на свадьбу, - возразил Руан.

– Не переживай, - ответил тот.
– Судя по тому, что я сегодня видел, тебе с молодой женой и так скучать не придется.

Потолок зала чуть не рухнул, когда Странгарт загоготал над метким замечанием Избавителя, а остальные начали ему вторить. Сайсифер улыбалась, радуясь, что король лесов принял Варгалоу в качестве союзника и что сама она тоже была с ним согласна. Неожиданно ее охватила тревога, и она поднялась на ноги, держась за спинку стула, чтобы не потерять равновесие.